Un aérogel stocke le pétrole. L'équipe de chercheurs « Wid's Bionates » de l'université du Wisconsin-Madison, aux États-Unis, développe un aérogel d'origine végétale prometteur. Fait de nanofibres de cellulose, il possède une grande affinité pour les solvants organiques et les métaux ioniques tout en restant hydrophobe. Ses capacités lui permettent d'emprisonner plus de cent fois son poids et de nombreuses applications sont envisagées. Outre l'isolation et les matériaux spatiaux, ses propriétés laissent entrevoir des applications pour la décontamination lors d'une marée noire. En effet, ce polymère capte rapidement produits chimiques, pétrole et certains métaux, les enfermant à l'abri de l'eau. Sa récupération se fait alors très facilement et offrirait une alternative économique au travail de décontamination traditionnel. L'aérogel peut également être réutilisé, mais sa capacité d'absorb-tion tend à diminuer après quelques utilisations. Shaoqin Gong, la directrice du projet, précise que cette technique est en cours d'homologation. > engr.wisc.edu