C'est peu avant Noël qu'a été officiellement signé le mariage de Ternois avec Alteau, deux des plus importantes PME en matière de construction et d'exploitation de réseaux et d'usines d'eau et d'assainissement. Une opération réalisée à l'initiative de Loïc Darcel, président de Ternois, qui s'est rapproché de la Caisse des dépôts et consignations (CDC) et l'a convaincue du bien-fondé de cette opération. Ainsi est née Aqualter, dont le capital est détenu à 52 % par la CDC et à 48 % par le groupe Citee, holding détenue à 100 % par Loïc Darcel. « Aqualter, c'est une autre pratique des métiers de l'eau : plus de transparence, plus de proximité, plus de qualité, pour des villes jusqu'à 100 000 habitants. Et "alter ", c'est aussi tout simplement la contraction d'Alteau et de Ternois », explique Loïc Darcel. Au niveau industriel, cette opération est idéale : elle permet au groupe que construit Loïc Darcel depuis une dizaine d'années de se renforcer dans d'exploitation et dans l'activité eau potable. COMPLÉMENTARITÉ Le groupe Ternois réalise en effet la grande majorité de son activité dans la construction de stations d'épuration, même si une filiale d'exploitation (lire Hydroplus n° 196, p. 8) a été créée au 1er janvier 2010 autour d'une quinzaine de contrats d'exploitation en délégation de service public, avec un chiffre d'affaires 2010 estimé à 4,5 millions d'euros. La complémentarité des deux sociétés se joue également au niveau géographique : leurs positions vont permettre au nouvel ensemble d'avoir une présence forte sur les zones Centre, Nord et Sud-Est. Pour la CDC ainsi que pour le président d'Alteau, Patrice Millet, qui détenait 49 % de la société et souhaitait partir à la retraite, il s'agissait aussi de trouver un repreneur de taille et de culture comparable, qui préserverait l'emploi des salariés, et ne se limiterait pas à récupérer des contrats. Côté investisseurs, cette opération a entraîné le départ du fonds d'investissement Demeter Partners du capital de Ternois - qui avait investi 6 millions d'euros en 2007 - et son remplacement par la CDC. Un changement d'actionnaire qui apporte un réel avantage à Aqualter auprès de sa clientèle de collectivités locales. CRÉATION D'UNE ETI Pour la CDC, ce projet répond à plusieurs objectifs qui lui ont été confiés par le Gouvernement et visent à soutenir le secteur de l'environnement ainsi qu'à créer des entreprises de taille intermédiaire (ETI). La notion d'ETI a été introduite par la loi du 4 août 2008 de modernisation de l'économie afin de créer des entreprises d'une taille plus importante que celle des PME que l'on rencontre en France, avec un chiffre d'affaires d'environ 100 millions d'euros et plus de 250 salariés. Une taille qui permet à ces entreprises d'être plus fortes pour aller à l'international, sur le modèle des entreprises allemandes.