Utiliser un consortium microbien pour transformer les boues de station d'épuration en biopolymères, des polyhydroxyal-kanoates (PHA), c'était le but du projet ANR Valoria, terminé en mars 2012. Ce programme de 2,1 millions d'euros a été mené par Veolia environnement recherche et innovation (Veri) avec plusieurs partenaires. Depuis juillet 2011, il a permis de faire tourner un pilote (1 m3 ) dans la station d'épuration de Bruxelles-Nord en Belgique. « La filière fonctionne en routine à l'échelle préindustrielle », souligne Maria Albuquerque, en charge du projet chez Veri. Valeur ajoutée du projet : l'analyse de son cycle de vie. Et les données collectées sur les polymères sont utilisées pour imaginer leur utilisation en aval. « Les PHA sont réservés à des marchés de niche comme les produits biomédicaux. Nous cherchons des applications plus courantes, à des coûts plus faibles », précise Maria Albuquerque. Cette filière de valorisation constitue donc un axe de recherche important pour Veolia. « Ce projet suscite l'intérêt des exploitants », confirme Anne-Sophie Lepeuple, responsable du pôle de recherche biotechnologies et agronomie à Veri. Prochaine étape ? La mise en place d'une unité de démonstration industrielle d'ici à deux ans.