À moyen terme, le Rhône est en mesure de répondre aux besoins du milieu et des usages. C'est la principale conclusion de l'étude quantitative, pre­ mière du genre sur ce fleuve, qu'a réalisée BRL Ingénierie à la demande de l'agence de l'eau Rhône Méditerranée Corse. Selon cette étude, les prélè­ vements dans le fleuve et sa nappe alluviale (600 000 m3 / an) sont principalement imputables à l'irrigation (50 %), puis au refroidissement des centrales nucléaires (21 %), devant l'usage industriel (15 %) et l'alimenta­ tion en eau potable (14 %). Ils se concentrent sur le Rhône-aval : leur empreinte, c'est-à-dire le niveau d'exploitation des eaux par les usages à l'étiage, passe de 1 % à l'amont de Lyon à 20 % à l'aval. « Certains cours d'eau commencent à souffrir du changement climatique, explique Laurence Clottes, chef du service ressources en eau à l'agence de l'eau. Aussi, avant d'autoriser le transfert du pompage de ceux-ci vers le Rhône, mieux vaut vérifier que celui-ci puisse le supporter. » Les auteurs de l'étude préconisent cependant de limiter l'accrois­ sement des prélèvements de 5 à 10 m3 /s, les scénarios d'évolu­ tion du changement climatique estimant que les débits d'étiage baisseront de 30 % d'ici à 2060, alors que la demande en eau augmentera d'autant. L'étiage exceptionnel de mai 2011, le plus important depuis 1921, a conduit par ailleurs à sollici­ ter l'université de Genève afin qu'elle planche sur un éventuel accord franco-suisse sur le débit du Rhône à son entrée en France. Prochaine étape : l'aboutissement d'une modé­ lisation fine de ces résultats, menée par l'Irstea.