Lentement mais sûrement, la géothermie renaît en France. À la suite de l'appel à manifestation d'intérêt lancé à la fin de 2011, le plus important projet de centrale en France métropolitaine vient d'être sélectionné pour bénéficier d'un financement de l'Ademe. Situé à Lons, dans les Pyrénées-Atlantiques, ce projet de 80 millions d'euros porté par la société Fonroche aura une puissance de 5,5 mégawatts électriques. Il alimentera un réseau de chaleur et sa mise en service est prévue en 2018 ou en 2019. L'originalité tient au fait que la chaleur exploitée n'est pas à très haute température, mais à environ 150 °C. Les opérateurs ont donc opté pour une technologie particulièrement efficace pour cette ressource, le cycle organique de Rankine (ORC). Plutôt que de la vapeur d'eau, elle utilise un réfrigérant organique, ici un fluide fourni par Solvay, afin que le cycle thermodynamique soit plus efficace. « La technologie ORC est particulièrement adaptée aux nouveaux gisements géo-thermiques, où la vapeur n'est pas directement utilisable, indique Gilles David, président de la société Enertime qui fournit cette technologie pour le projet. De plus, il n'y a pas besoin de traiter les “incondensables”, notamment l'hydrogène sulfuré (H 2 S). L'impact environnemental est donc très faible. Le rendement électrique devrait atteindre 13 à 14 %, mais le rendement total incluant la chaleur sera proche des 100 %. »