Le CEA étudie l'électrolyse à haute température, comme alternative à la production d'hydrogène à partir de méthane ou de l'électrolyse de l'eau. « En partant de vapeur d'eau à 800 °C, nous gagnons en rendement », explique Julie Mougin, ingénieur de recherche au CEA. Comme pour l'électrolyse classique, la réaction a lieu dans une cellule électrochimique comportant des électrodes séparées par une membrane ou un électrolyte. Mais les matériaux sont différents : le coeur de cellule est entièrement en céramique, et les matériaux destinés à amener les fluides et l'électricité sont également résistants à la température. Un démonstrateur de laboratoire a fonctionné pendant 3 000 heures, mais avec une dégradation du rendement de 8 % pour 1 000 heures de fonctionnement. Les chercheurs veulent donc améliorer le revêtement pour réduire le taux de dégradation, et arriver à des coûts acceptables pour lancer la fabrication d'un démonstrateur.