Primé à l'occasion de la 8e Journée des écotechnologies, organisée par l'ANR le 2 avril, le Loac simplifie l'analyse de la qualité de l'air. « Jusqu'à présent, il fallait connaître le milieu dans lequel la taille des particules était mesurée, ce qui était parfois présupposé. Nous nous affranchissons de cette contrainte », explique Jean-Baptiste Renard, directeur de recherche au LPC2ECNRS, qui a cobreveté le « light optical aerosols counter » avec Environnement SA. En effet, les techniques actuelles déduisent la taille des particules à partir du flux lumineux qu'elles diffusent lorsqu'elles traversent un rayon laser, en supposant que l'indice de réfraction des particules est connu. Or, cet indice de réfraction n'est pas le même pour une particule qui absorbe la lumière (comme des particules de carbone) ou qui la réfléchit fortement (des gouttelettes d'eau). « Grâce à des astuces optiques et au traitement des données, nous mesurons à la fois la diffusion et la diffraction de la lumière, cette dernière étant indépendante de la nature des particules », détaille Jean-Baptiste Renard. Résultat : 19 gammes de mesure de 0,2 à 100 µm, et ce jusqu'à 1 000 particules/cm3 . Et la combinaison des données de réfraction et de diffusion donne des indications sur le milieu de la mesure, et donc la nature de la pollution. L'équipement, commercialisé par MeteoModem, a notamment été conçu pour être embarqué dans les ballons météorologiques ou sous des drones : il pèse moins de 1 kg – comprenant pompe d'aspiration, appareil de mesure, de transmission des données, et les piles. Il a déjà été utilisé pendant la campagne de mesure de la pollution en Méditerranée, Charmex, à l'été 2013, et équipe également le Ballon de Paris.