Le 2avril dernier, la Société Hydro Électrique du Midi (Shem), filiale du groupe Suez, a inauguré un nouvel aménagement hydroélectrique sur le massif de la Pierre-Saint-Martin, dans les Pyrénées-Atlantiques. Considéré comme l'un des hauts lieux de la spéléologie dans le monde, ce massif de 140km2 forme un véritable dédale de galeries, gouffres et cavités rendus célèbres par la caméra d'Haroun Tazieff au début des années 1950. C'est donc à 700mètres de profondeur que l'aménagement hydroélectrique a été installé, dans l'immense salle de La Verna où passe la rivière souterraine Saint-Vincent. Cette idée n'est pas nouvelle. Elle avait été initiée par EDF en 1956. Mais après avoir creusé pendant quatreans la roche pyrénéenne et effectué des mesures de débit de la rivière, EDF abandonne, le site ne permettant pas de produire suffisamment d'énergie. Plus de quarante ans après, dans un contexte énergétique bien différent, le projet retrouve un intérêt et la Shem lui redonne vie. Après plusieurs études, une convention est signée avec les trois communes concernées, Sainte-Engrâce, Arette et Aramits. En 2004, une demande d'autorisation est déposée auprès de l'Administration dans le but d'exploiter les débits de la rivière et produire de l'électricité dans une usine située à quelques kilomètres. Après validation par une enquête publique, les travaux préparatoires débutent en février 2006 et le premier couplage électrique est réalisé en janvier 2008. Un barrage souterrain Dans la salle de La Verna (200m de diamètre et 190m de profondeur), l'eau qui jaillit de la roche en amont est retenue par un barrage de 4m de haut. De ce petit bassin, part une conduite forcée de 60cm de diamètre, qui capte l'essentiel du débit et l'achemine vers le bâtiment de l'usine distante de 4km. Une vanne de dégravement, reliée au bassin, assure la vidée de la retenue en cas de problème. « Mais cette précaution servira peu en raison de l'absence de transport solide. Dans ce cours d'eau, il n'y a pas de feuilles ni de cailloux qui pourraient obstruer la grille de prise », explique Bernard Bertuola, ingénieur et chef du projet de la Shem. Située dans le village basque de Sainte-Engrâce, l'usine abrite une turbine Pelton couplée à un alternateur et un canal de fuite qui alimentera en continu la rivière de Sainte-Engrâce, souvent à sec. Avec une puissance maximale de 4MW, la turbine fournira 15GWh d'électricité par an avec un volume d'eau turbinée de 10Mm3/an. certifiCATION Énergie renouvelable L'énergie produite sera certifiée EE-02 par l'organisme indépendant Tüv-Sud, comme l'ensemble de la production électrique de la Shem. Représentant un investissement de 6millions d'euros, cet ouvrage est totalement intégré à son environnement, la conduite d'eau étant enterrée dans le radier de la galerie sur 650m, puis enfouie à l'extérieur sur 2 800m jusqu'à l'usine. Cela a permis d'obtenir le soutien des élus locaux ainsi que des riverains, des fédérations de pêche et de spéléologie. L'installation rendra la salle de La Verna accessible aux touristes et aux passionnés du monde souterrain, et redonnera une seconde vie à la rivière de Sainte- Engrâce, en recréant un véritable écosystème.