Si l'ozone est le principal constituant de la stratosphère, c'est aussi un composé important et efficace dans le domaine du traitement de l'eau potable et des eaux usées. Son cycle de vie est court, mais il offre la garantie d'éliminer de nombreux organismes (bactéries, virus, pesticides...). Et pour le distinguer des autres technologies de traitement de l'eau potable, les fabricants avancent notamment son caractère environnemental. une alternative au chlore Lors de la réaction, ce gaz retourne à l'état d'oxygène apportant ainsi « une alternative écologique au chlore, aux procédés d'adsorption comme le charbon actif ou à ceux de séparation comme l'osmose inverse », explique l'un de ses fabricants. À la différence du chlore, par exemple, l'ozone ne forme pas avec la matière organique de sous-produits toxiques halogénés comme le chloroforme - dans la mesure où il n'y a pas d'ion bromure. Ce gaz ne laisse pas non plus de mauvais goût, un critère toujours fortement plébiscité par les consommateurs. L'ozone est obtenu à partir d'une décharge électrique dans un gaz contenant de l'oxygène (oxygène pur, air ambiant, air sec ou comprimé). Le rendement énergétique est donc un critère de choix important, et les fabricants tentent donc de se distinguer sur les coûts de fonctionnement. Pour l'eau potable, ce gaz peut être utilisé pour une préoxydation, une oxydation intermédiaire ou une désinfection finale. Généralement, il est recommandé d'utiliser l'ozone pour la préoxydation, avant un filtre à sable ou un filtre à charbon actif (GAC), pour une élimination optimale de la matière organique. Au niveau des eaux usées, il est utilisé pour rendre digestible la DCO dite « dure » par des bactéries, ou pour la désinfection de l'eau en sortie de station. Parfois, la performance de l'ozone peut être améliorée en combinant l'ozonisation à un traitement UV à haute dose d'irradiation. Le procédé d'ozonation coûte relativement cher, car il nécessite des conditions de sécurité importante. L'atmosphère à l'intérieur d'un générateur étant très agressive, que ce soit au niveau électrique ou chimique, il est nécessaire d'utiliser des matériaux résistants et d'assurer une sécurité optimale de fonctionnement, l'ozone respiré en grande quantité étant en effet toxique pour l'homme.