Les pompes, tous secteurs confondus, représentent près de la moitié de la consommation d'énergie mondiale. De ce fait, les variateurs de vitesse - qui peuvent être utilisés pour réduire le coût énergétique des pompes - disposent d'un marché florissant. Pourtant, ils équipent aujourd'hui moins de 5 % du parc. De l'avis des utilisateurs, ils sont principalement installés pour la souplesse de fonctionnement qu'ils apportent, plutôt que pour cette capacité à économiser de l'énergie. DES AVANTAGES ALLÉCHANTS POUR LES ExPLOITANTS L'utilisation des variateurs de vitesse n'est cependant pas toujours justifiée : leur application est particulièrement intéressante lorsque les moteurs tournent à une vitesse assignée et font fonctionner des machines au débit maximal, alors que cela n'est pas toujours nécessaire, comme dans le cas des stations de traitement d'eau (mise en marche en fonction du jour et de la nuit). Le secteur industriel de l'eau est l'un des premiers à s'être intéressé aux variateurs de vitesse dans les années 1970. Depuis, les appareils ont augmenté en gamme de puissance et élargi leur domaine d'application. Aujourd'hui, de plus en plus de variateurs sont dédiés à une application, en remplacement des appareils dits « multi-usages », qui peuvent poser des problèmes au niveau de la programmation de l'appareil. Leur prix a diminué et, pour les coûts de procédure, les économies réalisées peuvent atteindre 2 à 4 % au niveau du démarrage des entraînements à vitesse variable, par exemple. Ces avantages sont alléchants pour les exploitants de stations, à condition que les variateurs soient utilisés à bon escient. Pour bien fonctionner, les variateurs de vitesse doivent être choisis spécifiquement en fonction de l'application à laquelle ils sont destinés. En outre, il est dangereux de sous-dimensionner les appareils. En installant, par exemple, un variateur de vitesse de 5 kW sur une pompe de 10 kW, vous aurez évidemment quelques problèmes. A contrario, le surdimensionnement est sans risque. Certains clients préfèrent même installer des variateurs de puissance supérieure pour uniformiser leur stockage et avoir à disposition plus rapidement des pièces de rechange (voir Hydroplus n° 167, p. 34).