Actuellement, de nombreuses concessions pour la gestion d'activités portuaires arrivent à échéance et sont très souvent remportées par l'un des trois grands groupes du secteur de l'eau : la Compagnie d'exploitation des ports (filiale de Veolia Environnement), Lyonnaise des eaux ou Saur. Certes, leurs références se comptent encore sur les doigts de la main, mais on sent bien qu'ils ont identifié cette opportunité et qu'ils cherchent à prendre des positions, tout comme quelques groupes de BTP comme Fayolles Marine. Ce nouveau marché de délégation de service public (DSP) s'inscrit dans la suite de la loi de décentralisation du 22 juillet 1983 qui a amené l'État, propriétaire des ports maritimes et fluviaux, à en transférer la gestion aux collectivités territoriales. En 2004, les compétences en matière de création, d'aménagement et d'exploitation des ports ont été réparties entre les régions (ports de commerce), les départements (ports de pêche) et les communes et EPCI (ports de plaisance). Les collectivités ont ensuite délégué cette mission à différents acteurs : les chambres de commerce et d'industries (CCI) pour la plupart des ports de commerce et de pêche ; les CCI, associations, opérateurs privés et collectivités pour les ports de plaisance. La récente Révision générale des politiques publiques (RGPP) engagée par le gouvernement conduit aujourd'hui à une raréfaction des moyens financiers publics et, pour les CCI, à un recentrage sur leurs activités principales. Dans ce contexte, les opérateurs privés ont bien senti qu'ils avaient une carte à jouer et proposent, notamment, de cofinancer les investissements par des partenariats publics-privés, en partageant les risques financiers et en s'engageant sur des résultats. Ce n'est donc pas tant leur compétence en gestion de l'eau qui leur permet de se lancer à l'assaut des ports, mais plutôt celle en matière de DSP. Pour autant, la thématique de l'environnement est en train de prendre de l'importance, à travers les certifications (Iso 14001, Iso 22000, Iso 9000), démarches volontaires (label « Ports propres ») ou le développement des bonnes pratiques (Ecoport). Les points clés concernent la gestion des déchets solides, les aires de carénage et surtout les boues de dragage des ports. Sur ce dernier point, de nombreux travaux de recherche sont engagés par ces groupes, ainsi que par les deux pôles de compétitivité mer, pour développer des techniques de traitement efficaces à un coût acceptable. Nul doute qu'ils vont devoir miser sur l'innovation pour remporter ces marchés, d'autant plus qu'ils ont à faire face à une réticence, voire une opposition, de la part des populations locales. En somme, cela leur fait un point commun avec les DSP dans le secteur de l'eau. Rendez-vous aux cinquièmes Rencontres nationales ports et développement durable (lire p. 63).