C'est sans doute l'annonce « innovation » la plus importante de la Semaine internationale de l'eau de Singapour (SIWW) qui s'est tenue du 4 au 8 juillet 2011 : la présentation par Siemens d'une nouvelle technologie pour le dessalement de l'eau de mer. Ce projet de R et D, initié en octobre 2008, a montré que l'on pouvait réduire de moitié le coût énergétique du dessalement grâce à l'électrochimie. Au lieu d'utiliser l'osmose inverse qui nécessite des pompes à haute pression pour faire passer l'eau à travers des membranes semi-perméables, les ingénieurs de Siemens ont combiné l'électrodialyse (ED) et l'électrodéionisation (CEDI). Ce procédé électrochimique consiste à appliquer un champ électrique pour faire passer les ions sodium et chlorure à travers des membranes échangeuses d'ions. L'eau ne traversant pas ces membranes, le process peut se faire à faible pression et donc en consommant peu d'énergie. En phase de développement depuis décembre 2010, le procédé est appliqué sur une unité pilote industrielle construite à Singapour dans une usine de l'autorité publique de Singapour en charge de la gestion de l'eau (PUB). D'une capacité de traitement de 50 m3/j, elle a permis de réduire de 50 % les coûts énergétiques par rapport aux meilleures technologies disponibles qui consomment entre 3,4 et 4,8 kWh/m3. L'eau de mer est prétraitée avec un filtre à disque autonettoyant, puis passe dans des modules d'ultrafiltration Memcor. Le pilote est composé de trois unités ED en série qui permettent de traiter les eaux très concentrées en sel. Elles sont suivies par trois unités CEDI assemblées en parallèle pour traiter les eaux contenant des concentrations en sel plus faibles. Autre intérêt du process : la réduction des niveaux de bruit et de vibration, une plus grande sécurité et une minimisation des prétraitements et post-traitements. La suite du projet pour Siemens va consister à mettre sur pied d'ici à 2013 une unité fonctionnant à taille réelle, en coopération avec le PUB dans la zone industrielle de Tuas, à Singapour.