La multiplication des capteurs permet de réduire nos consommations d'énergie, et de surveiller l'environnement. Mais comment les alimenter en énergie ? On ne peut pas toujours les relier au réseau, et les batteries sont polluantes et coûteuses à remplacer. Des chercheurs du Georgia Institute of Technology aux États-Unis ont mis au point des dispositifs de récupération de l'énergie mécanique pour alimenter de tels capteurs. Ces dispositifs sont basés sur l'effet piézoélectrique, qui convertit de l'énergie mécanique en électricité. Jusqu'à présent, les dispositifs à base de matériaux piézoélectriques étaient trop gros ou trop peu puissants pour alimenter des capteurs. Les chercheurs américains ont miniaturisé le récupérateur d'énergie en utilisant l'oxyde de zinc (un matériau piézoélectrique) sous forme de nanofils. Ceux-ci sont déposés sur un substrat d'or, qui sert d'électrode, et recouverts d'un polymère et d'une électrode de platine. Lorsqu'on applique une pression sur ce dispositif, on obtient une tension électrique, jusqu'à 1,26 volt, ce qui a permis de faire fonctionner un capteur de pH et un capteur de rayonnement ultraviolet. Cependant, avant d'utiliser industriellement de tels récupérateurs d'énergie, il faudra savoir les fabriquer de manière fiable et reproductible. Par ailleurs, ils devront prouver leur robustesse en conditions réelles.