D ans le centre-ville de La Rochelle, on peut encore croiser jusqu'en avril six drôles de petites navettes emportant chacune huit passagers au maximum. Conçus par la société française Robosoft, ces prototypes sont électriques. Ils se déplacent sans conducteur grâce à un dispositif de GPS et de cartographie laser. La ville de La Rochelle et son agglomération mènent cet essai dans le cadre du projet européen CityMobil 2 (2012-2016) lié à l'intégration et à l'exploitation des systèmes de transport automatisés en milieu urbain. Ce dernier finance 60 % des 770 000 euros de l'expérimentation rochelaise conduite avec l'École d'ingénieurs de La Rochelle (EIGSI) et Proxyway. « Nous avions déjà testé ces véhicules en 2008 et en 2011 dans le cadre du projet CityMobil. Nous profitons de CityMobil 2 pour réitérer l'expérience à l'échelle urbaine réelle », explique Jean-François Fountaine, maire de La Rochelle qui a aménagé son espace public pour le parcours des véhicules en circulation urbaine (accessibilité, feux…). « Nous ne visons pas le déploiement des véhicules automatisés, mais nous souhaitons en tirer des enseignements en matière de technologies, de perception du public et de cadre légal », précise encore le maire.