Pour assurer son approvisionnement en terres rares, Solvay disposait déjà de partenariats stratégiques avec des en tre-prises minières. La branche Rhodia du groupe belge valorisait aussi différentes chutes de production. Avec son unité de recyclage inaugurée fin septembre, elle s'attaque au gisement des équipements en fin de vie. « Nous avons choisi les lampes à économies d'énergie car elles contiennent six terres rares (yttrium, terbium, euro­ pium, cérium, gadolinium, lanthane) et qu'un système de collecte est déjà en place », explique Frédéric Carencotte, directeur du projet. Jusqu'alors, les recycleurs valorisaient le verre et les métaux des lampes, mais, faute de solution, les 3 à 4 % de poudres luminescentes étaient enfouies, selon des chiffres de Récylum. Ce minerai secondaire retrouvera dorénavant son état initial (avec un rendement d'environ 90 %). Rhodia a pour cela développé un procédé en deux étapes. Un condensé de terres rares est d'abord créé à partir de la poudre brute grâce à des techniques chimiques et pyromé-tallurgiques. Chacun des six éléments est ensuite isolé par extraction liquide-liquide. Avec des fournisseurs européens, américains et japonais, l'entreprise devrait extraire chaque année plusieurs centaines de tonnes de matière. Elle dispose de deux sites assurant chacun une partie du procédé, à Lyon et à La Rochelle. Une trentaine d'emplois ont été créés.