Le formaldéhyde est un des polluants les plus répandus dans l'air intérieur. La jeune société Ethera, issue d'un laboratoire du CEA et du CNRS, propose une nouvelle méthode de détection de cette substance. Elle utilise des molécules capables de changer de couleur en présence de formaldéhyde qui sont greffées à l'intérieur d'un matériau poreux. Lorsque le formaldéhyde s'adsorbe dans ce matériau, il change de couleur, d'autant plus que la concentration en formaldéhyde est élevée. L'analyse de la couleur se fait à l'oeil ou à l'aide d'un lecteur optique. « Il ne s'agit pas d'une mesure instantanée, explique Sylvain Colomb, cofondateur de la société Ethera. Nous mesurons l'exposition sur des périodes de plusieurs heures ou plusieurs jours. C'est l'équivalent en chimie des dosimètres utilisés en radioprotection. » Les seules solutions alternatives actuelles pour mesurer l'exposition consistent à prélever de l'air et à l'analyser en laboratoire. La sensibilité est de l'ordre du ppb (partie par milliards), alors que le Haut Conseil à la santé publique recommande une recherche de la source de formaldéhyde à partir de 30 ppb. La société vise une mise sur le marché fin 2011 et cherche des investisseurs pour industrialiser le produit et prospecter d'autres marchés. Ethera a été primée au Concours national d'aide à la création d'entreprises de technologies innovantes en juillet dernier.