Et les vainqueurs sont... Microsol, LFR500, eCare et Stars ! Ces quatre projets sont ceux retenus dans la filière solaire thermodynamique par l'appel à manifestation d'intérêt lancé il y a plus d'un an. En première approche, cette filière vise à concentrer les rayons du soleil sur un liquide, telle que l'eau, pour le chauffer et produire de l'électricité, par exemple par une turbine à vapeur. Mais au-delà du principe, différentes technologies sont en lice et l'objectif est aujourd'hui d'identifier les plus performantes. Ainsi le projet Microsol, porté par Schneider Electric en partenariat avec Exosun, SAED, Stiral, Exoès et TMW, vise-t-il à mettre au point deux types de centrales. L'une avec des concentrateurs cylindro-paraboliques, des miroirs courbés qui concentrent les rayons du soleil sur un tube. La seconde avec des tubes sous vide, qui captent la chaleur du soleil et la transmettent à un collecteur. Ces technologies permettent respectivement de chauffer de l'eau à 180 °C et 150 °C. « Les températures de fonctionnement étant relativement basses, nous obtiendrons un rendement électrique de seulement 5 à 10 %, souligne David Gualino, responsable du projet. Mais ce que nous recherchons, c'est le coût du kilowattheure le plus bas possible car nous voulons créer de petites centrales pour l'électrification rurale dans les pays en voie de développement. » Avec une unité de 10 kW, il serait ainsi envisageable d'alimenter une centaine d'habitations en électricité et produire chaque jour deux à trois mètres cubes d'eau potable en valorisant la chaleur produite. Deux prototypes, puis deux unités pilotes de 10 kW chacun, devraient respectivement voir le jour d'ici la fin de l'année à Cadarache et en Afrique un an plus tard. Porté par SolarEuromed, en partenariat avec HEF Groupe et le laboratoire CNRS-Promes, le projet LFR500 vise, lui, à améliorer le rendement des centrales solaires thermodynamiques à concentrateurs linéaires de Fresnel. Celles-ci utilisent des miroirs plats qui renvoient les rayons du soleil sur un tube dans lequel circule de l'eau. Les températures obtenues varient de 250 °C à 480 °C. Mais « pour augmenter le rendement, il faut augmenter ces températures, souligne Marc Benmarraze. Et nous comptons justement maîtriser les températures au-dessus de 500 °C ». L'astuce : utiliser un revêtement innovant sur le tube absorbeur et placer un deuxième réflecteur au-dessus pour récupérer les rayons renvoyés à côté du tube par les réflecteurs principaux. Une installation pilote de 1 MW devrait voir le jour en Corse courant 2013. « Notre ambition est de faire de la France notre pays de démonstration pour ensuite exporter notre technologie et créer des centrales de plusieurs dizaines de mégawatts dans les pays à fort ensoleillement », résume Marc Benmarraze. Le groupe Cnim et ses partenaires (Bertin Technologies, Armine et Transvalor) travaillent, eux, sur le projet eCare. Il s'agit aussi d'utiliser des concentrateurs linéaires de Fresnel. « Ecare vise à poursuivre la mise au point de la technologie de Fresnel que nous avons commencé en 2009 avec la création d'un premier prototype à la Seyne-sur-Mer, retrace Anne-Marie Fournier, directrice générale adjointe de la division Énergie solaire de Cnim. Notre objectif est de tester notre système de prédiction de la ressource solaire, puis de mettre en service d'ici à deux ans un démonstrateur de centrale électrique de 1 MW pour site isolé au Moyen-Orient ou en Afrique du Nord. » L'installation produira de l'eau surchauffée et pressurisée à 300 °C. Enfin, complément idéal de ces deux derniers projets, le programme Stars, porté par Areva, vise à développer une solution de stockage thermique pour les centrales à concentrateurs linéaires de Fresnel. Les détails n'ont pas été révélés, mais un prototype devrait voir le jour avant 2016. Ces quatre projets représentent au total un investissement de 43,2 millions d'euros sur quatre ans et l'Ademe les subventionnera à hauteur de 19,1 millions d'euros. Un bon coup de pouce à cette filière encore fragile en France et dominée par l'Espagne et les États-Unis. Peut-être plus pour longtemps...