Un pilote de gazéification des boues sera installé d'ici à la fin de l'année 2013 sur la Step d'Avignon. Il résulte de la mise en œuvre du projet Adwastetogas (Advanced waste to gas), financé par le FUI, réunissant notamment Veolia environnement recherche et innovation, trois autres entreprises (A3I, Femag et Snecmmi) et l'université d'Aix-Marseille. La gazéification thermique vise à convertir les matières organiques des boues en gaz (méthane, monoxyde de carbone et hydrogène) à haute température et en présence d'oxygène. C'est une voie d'élimination de plus en plus étudiée car elle présente des rendements énergétiques élevés et constitue une alternative à l'incinération. Mais Adwastetogas possède plusieurs originalités. « Le procédé utilise un mélange de boues et de déchets (bois, papier, agricoles, etc.) qui peut être variable en fonction des gisements présents sur le territoire », détaille Nicolas Roche, chercheur à l'Université d'Aix-Marseille-CNRS, qui participe au projet. « Par ailleurs, nous récupérons l'eau issue de la phase de séchage des boues pour l'utiliser comme agent d'activation. Nous n'avons donc pas besoin de rajouter de l'air comme c'est le cas habituellement dans la gazéification. » Côté environnemental, le traitement étagé en température permet d'éliminer dans une première phase les gaz azotés et soufrés, polluants. Quant aux résidus, les chercheurs ont montré qu'ils n'étaient pas lixiviables. Les gaz obtenus produiront ensuite de la chaleur, de l'électricité ou encore serviront à synthétiser produits chimiques ou carburants. « Nous estimons que notre procédé aura un rendement énergétique d'environ 20 % supérieur à l'incinération pour un investissement comparable », ajoute Nicolas Roche.