Schneider Electric et ses partenaires du projet Microsol ont inauguré, fin novembre, leur prototype de centrale solaire thermodynamique, construite sur le site du CEA de Cadarache, dans les Bouches-du-Rhône. Sa particularité ? « C'est une installation de petite taille, simple, robuste, destinée à alimenter en eau chaude, en électricité et en eau potable des sites isolés d'environ 500 personnes, répondant à de nombreux besoins en Afrique », résume Gilles Vermot-Desroches, directeur développement durable de Schneider Electric, qui a intégré les différentes briques technologiques. Le champ solaire, conçu par Exosun, de 20 x 80 m de surface, est constitué de panneaux concaves en aluminium, qui concentrent le rayonnement solaire sur un tube ou circule l'eau, ainsi chauffé à 180 °C et porté à 16 bars. « Des conditions bien maîtrisées industriellement », commente François Moisan, de l'Ademe. L'énergie est ainsi stockée sous forme d'eau chaude, dans un ballon stratifié de 20 m3 . Celui-ci alimente un moteur à cycle Rankine de la société Exoès, qui permet la production d'électricité. Elle peut également répondre aux besoins de chaleur de micro-industries, notamment de l'agroalimentaire ou du tourisme. Enfin, TMW a installé son procédé d'évapo-condensation pour la production d'eau potable à partir d'eau salée. L'unité possède une puissance de 360 kW thermique (production de 3 MWh par jour), 2 à 15 kW électrique, et fournit 1 à 2 m3 /jour d'eau potable. Le tout est supervisé et maintenu à distance, via une liaison 3G ou satellite. Ce prototype, d'un coût total de 10 millions d'euros, soutenu par l'Ademe dans le cadre des Investissements d'avenir, sera dupliqué au Kenya dès 2014, afin de tester le modèle économique.