Améliorer le lagunage des eaux usées tout en optimisant la biomasse produite : le projet Phycover, lauréat en 2014 d'un appel à projets ANR, a de multiples ambitions. « Il s'agit à la fois d'optimiser le rendement épuratoire du lagunage et de récolter les microalgues produites, tout en les méthanisant avec d'autres matières organiques issues de gisements locaux. Enfin, il s'agit de valoriser le digestat issu de cette méthanisation », liste Bruno Sialve, chercheur à l'Inra de Narbonne associé au projet. Le digestat pourrait être utilisé comme substrat à la production d'algues ou valorisé en engrais. Saur, partenaire sur le volet épuration, a déjà déposé, en 2012, un brevet de lagune à haut rendement algal visant à améliorer le traitement du carbone et de l'azote, grâce à une faible hauteur d'eau et des agitateurs. Cette lagune sert de prétraitement avant une boue activée utilisée en affinage. Elle nécessite ainsi une surface de moins de 5 m2 par équivalent-habitant (contre 15 m2 pour le lagunage naturel) et abat plus de 80 % de l'azote, entre 60 et 80 % du carbone et environ 50 % du phosphore. Le projet permettra à Saur de détailler précisément les mécanismes biologiques en jeu et de réaliser un démonstrateur industriel d'environ 1 000 EH pour mieux gérer les paramètres du système.