À quarante kilomètres au sud de Bruxelles, entre les communes belges de Strépy et de Thieu, se dresse un spectaculaire ascenseur à bateau. Mis en service en 2002, après vingtans de travaux, cet ouvrage- situé sur le Canal du Centre- est le dernier maillon de mise au gabarit à 1 350tonnes du réseau belge de voies navigables. Véritable lien entre les bassins hydrographiques de la Meuse et de l'Escaut, il constitue l'un des accès naturels vers l'axe Charleroi-Bruxelles et relie le sillon wallon aux ports de Dunkerque, d'Anvers et de Rotterdam. La modernisation du Canal du Centre a été décidée à la fin des années 1950 pour répondre à l'évolution de la navigation. Elle a impliqué la construction d'un nouveau tronçon de 300 tonnes. une pression constante Les ingénieurs de l'administration des voies hydrauliques ont alors été confrontés de nouveau au problème de franchissement d'une importante dénivellation de 73mètres entre la Louvière et l'écluse d'Havré. En effet, dans le passé, sixouvrages - dont quatreascenseurs hydrauliques - assuraient le passage de cette chute. Cependant, la durée de franchissement et la consommation d'eau d'une échelle d'écluses étaient difficilement acceptables par le ministère wallon de l'Équipement et des Transports (Met). En l'absence d'alimentation naturelle en eau et compte tenu de la configuration du terrain, plusieurs solutions ont été étudiées. Économiquement le plus intéressant, l'ascenseur funiculaire à bateau a été retenu, car il pouvait développer une pression spécifique constante sur un sol résistant mal à des sollicitations variables. Avec 140m de long, 117m de haut et 85m de large, l'ascenseur de Strépy-Thieu représente un poids de 300 000tonnes. Il repose sur un radier en béton armé, dont l'épaisseur varie de 2 à 3,80m, ce qui assure une répartition des différentes forces développées sur le sol de fondation. L'ouvrage est constitué de deuxascenseurs funiculaires indépendants qui se déplacent entre les biefs amont et aval. Chaque bac rempli d'eau - pesant 8 000tonnes - est équilibré par seize contrepoids ; cet ensemble est mis en mouvement par huittreuils. Lorsqu'un bateau se présente, des portes levantes s'assurent de la mise en communication du bac avec le bief en face duquel il se trouve. Une fois entré, les portes du bac et du bief sont descendues, et l'eau contenue dans l'entreporte est évacuée. Après avoir réalisé une ascension ou une descente, le bac est calé grâce à des systèmes de verrouillage, et les deux portes sont levées simultanément, ce qui a pour conséquence de remplir l'entreporte et donc d'égaliser la différence de niveau d'eau. Pour garantir le bon fonctionnement de l'ascenseur, l'équipe de maintenance -qui gère près de 5 000équipements - s'appuie sur un logiciel GMAO de la société Carl Master. La réalisation de cet ouvrage a nécessité la construction d'un pont canal de 500m de long à l'amont de Strépy-Thieu et la mise en place d'une porte de garde dite Blanc-Pain (5 km en amont) destinée à empêcher la vidange accidentelle du bief. En 2007, plus de 5 500bateaux ont emprunté ce canal, contre seulement 1 000 en 2002. Et avec la construction du canal Seine-Nord, le transport fluvial pourrait devenir encore plus dense.