L'Ondaine et son affluent l'Échapre inondaient régulièrement (2003, 2005, 2008) les communes de Firminy et du Chambon-Feugerolles, situées à la périphérie de Saint-Étienne, dans la Loire. Ces deux rivières ont été en partie canalisées et couvertes il y a près d'un siècle, sur une longueur de 500 mètres pour l'Ondaine et de 180 mètres pour l'Échapre. Une partie de la voûte de l'Ondaine s'était récemment effondrée. Un aménagement a donc été décidé afin d'éviter les inondations par débordement et d'assurer la sécurité des personnes jusqu'à une crue centennale. Le projet prévoit également de stabiliser le lit et les berges, de restaurer la fonction écologique du cours d'eau et de valoriser la rivière par des aménagements paysagers. Les travaux consistent essentiellement à démolir les voûtes et à élargir le lit de la rivière. Le tracé de l'Échapre a été également dévié. PROJET EXEMPLAIRE DE RENATURATION Les travaux les plus conséquents concernent l'Ondaine : 12 millions d'euros y sont consacrés, contre 2 millions pour l'Échapre. « Ce projet est exemplaire, car il est rare de remettre à l'air libre une rivière sur une aussi longue distance », se réjouit Dominique Crozet, vice-président de Saint-Étienne Métropole (SEM) en charge des contrats de rivière. Situé dans une zone industrielle, le chantier suppose l'évacuation de 90 000 tonnes de matériaux, en partie pollués, se trouvant au-dessus de la voûte. Ces terres seront transportées par barges fluviales, via le Rhône, vers le centre de stockage des déchets ultimes de Bellegarde (Gard). Les premières études concernant l'Ondaine datent de 1999. Elles envisageaient à l'époque de conforter la voûte. La signature du contrat de rivière Ondaine et affluents en 2003 a changé la donne. Les objectifs de ces contrats sont en effet de promouvoir la restauration écologique des cours d'eau. L'agglomération a signé deux autres contrats sur ses deux autres bassins versants, le Furan et le Gier. Le projet répond en ce sens à la directive-cadre sur l'eau (DCE). DEUX MAISONS DÉMOLIES Pour l'Échapre, située en zone urbaine, seize scénarios ont été proposés avant d'adopter celui-ci : Saint-Étienne Métropole a fait l'acquisition à l'amiable de deux maisons mitoyennes situées sur l'emprise du futur lit de l'Échapre, afin de redonner aux rivières un gabarit suffisant pour éviter les débordements. La première maison a été démolie en février 2009. « Les habitants ont collaboré facilement. Car, auparavant, ces rivières canalisées étaient de véritables égouts à ciel ouvert et n'apportaient que des nuisances. Désormais, elles génèrent une valeur paysagère et, grâce à une meilleure qualité de l'eau, les poissons sont même de retour », déclare Laurianne Oget, chargée de communication de Saint-Étienne Métropole. Dans le cas de l'Ondaine, quelque 15 000 mètres carrés d'espaces naturels vont être créés, ainsi que 1 250 mètres de chemins piétonniers. Les chantiers sont au stade final de l'aménagement paysager et les deux devraient s'achever au cours du mois de juillet.