Cela fait maintenant douze ans que les agitateurs des bassins de boue activée de la station d'épuration de Tougas à Saint-Herblain (Loire-Atlantique) fonctionnent. Cette usine traite en moyenne 100 000 m³ par jour d'effluents, représentant 600 000 EH. Malheureusement, ces agitateurs ne sont plus proposés par le fabricant et, même si leur durée de vie moyenne est de vingt ans, la question de la disponibilité des pièces de rechange se pose. En 2009, Nantes Métropole, en tant que maître d'ouvrage, a choisi de remplacer le parc d'agitateurs par des produits Salmson. Patrick Le Roch, responsable maintenance chez Epuria, filiale de Lyonnaise des eaux, a participé au choix de ces produits en tant qu'exploitant du site : « À ce jour, 22 des 35 agitateurs ont été remplacés. Le choix des appareils n'a pas été pris à la légère étant donné leur montant et leur répercussion sur les coûts de fonctionnement. » Nantes Métropole a pris sa décision deux ans après le lancement de la consultation. « J'ai pu prendre le temps de comparer les offres et surtout de m'informer des retours d'expérience auprès d'autres exploitants du groupe », raconte Patrick Le Roch. Cinq fabricants avaient répondu. « Grâce à la norme Iso 21630, nous avons pu comparer l'efficacité des machines, et c'est l'agitateur EMU TR321 qui a retenu notre attention », résume-t-il. Encore peu utilisée en France, cette machine offre, selon Patrick Le Roch, de meilleures caractéristiques au niveau de la poussée et des matériaux qui la composent. « Le revêtement en Ceram C0 est un critère important. Salmson m'avait invité à constater leur efficacité face à la corrosion sur des agitateurs installés depuis plusieurs années sur la station d'Heilbronn près de Stuttgart en Allemagne. En outre, ces machines offrent une puissance de 4,5 kW pour une intensité de 6,5 A, soit deux fois moins que nos anciens agitateurs », explique-t-il. Les économies d'énergie devraient être significatives. Le constructeur annonce un gain de 29 000 euros par an, même si pour le moment aucun chiffre n'a été calculé étant donné que tout le parc n'a pas été remplacé. L'autre avantage selon le responsable maintenance est la caractéristique « tripale » de ces agitateurs. Avec ses trois pales d'un diamètre de 2,10 m, l'agitateur TR321 permet en effet d'absorber les variations de charge, ce qui réduit les risques de destruction du dispositif de guidage. « Les anciennes machines sont bipales en Inox, et leur mouvement gauche-droite qui est inégal selon les différentes vitesses de flux dans les bassins pose des problèmes de solidité de pied », détaille-t-il. Un point important pour l'exploitant : les anciens agitateurs souffraient de rupture de câbles du fait des vibrations, nécessitant la mise en place de sangles. En outre, les appareils sont plus légers, ils pèsent 200 kg au lieu de 360 kg, et leur dispositif de levage mobile facilite le travail de maintenance. Une anse de repêchage permet de déposer l'agitateur sur son support. et ainsi de ne pas exposer le câble de potence aux forces mécaniques et de subir alors une usure prématurée. Toutes ces caractéristiques ont permis d'assurer la continuité du service, en installant directement les agitateurs en bassin plein. À terme, tout le parc sera remplacé par des produits Salmson. Et pour Patrick Le Roch, le choix d'un produit unique s'est présenté comme une évidence : « Cela permet de s'affranchir du problème de gestion des pièces de rechange », conclut-il.