Gallium, indium, terres rares… Qui dit production d'énergie décarbonée par le solaire ou l'éolien, dit extraction de métaux de base et de métaux stratégiques. Avec l'intérêt croissant des politiques publiques pour la transition énergétique, la maîtrise des cours des matières premières minérales devient une question pressante pour l'Europe, qui ne produit plus actuellement que 3 % des métaux qu'elle utilise (en Pologne, Finlande, Suède et Norvège). Mais l'envolée des prix enregistrée jusqu'en 2011 sur les terres rares pourrait l'avoir fait réagir. À l'instar des États-Unis, qui ont décidé de rouvrir leur mine de terres rares de Mountain Pass, en Californie. « Les choix énergétiques sont directement influencés par le coût de la réserve. Or, en Europe et en France, on se heurte à un vrai manque de connaissance sur l'estimation des ressources minérales. L'inventaire minier français a plus de quarante ans alors que l'extraction des métaux stratégiques a commencé il y a juste vingt ans », analyse Bruno Goffé, délégué scientifique à l'Institut national des sciences de l'univers du CNRS. Face à ce nouvel enjeu, un réseau européen ERA-MIN, coordonné par le CNRS, avait été mis en place en 2011 pour quatre ans afin de structurer la recherche européenne. Un groupe miroir en France rassemble une soixantaine d'organismes. Ils sont chargés d'élaborer une feuille de route de la recherche sur les ressources minérales. Jugée trop en amont, celle-ci ne bénéficie encore d'aucun crédit complémentaire de l'ANR, de l'Ademe (hormis sur le recyclage) ou de l'industrie. Pour l'instant, d'après Bruno Gaffé, « la recherche publique française ne peut pas espérer bénéficier de plus de 4 millions d'euros par an de crédits. Là où l'Allemagne vient de lancer un programme sur cinq ans auquel elle alloue 200 millions d'euros ». Depuis deux à trois ans, une stratégie sur les métaux stratégiques émerge tout de même au BRGM. Ainsi, en 2013, quatre nouveaux programmes aborderont ce sujet (approvisionnement en ressources minérales, gitologie, recyclage des métaux stratégiques et économie des matières premières et secondaires). Ils représentent environ 10 % des 47 millions d'euros annuels que lui alloue l'État. Dans le cadre du Comité des métaux stratégiques (Comes) lancé en 2011, la relance d'un nouvel inventaire minier et l'adoption d'une approche de recherche « mine responsable » sont en discussion entre le BRGM et l'État.