Le charbon actif fabriqué à partir des déchets de la biomasse est une solution très étudiée. Mais jusqu'à présent, cette tendance ne touchait pas le marché très porteur des supercondensateurs (stockage d'énergie pour les véhicules électriques, les éoliennes, etc.). C'est pourtant en cherchant à identifier les matériaux pouvant convenir à cette application qu'un chercheur de l'université de Neufchâtel (Suisse) a repéré l'intérêt du charbon issu de la pulpe de pomme. En coopération avec l'Institut national du charbon à Madrid, il a mené des travaux pour affiner le procédé de production. La structure de la pulpe de pomme, avec ses minéraux spécifiques, présente des propriétés électriques de surface qui s'expriment lors de la pyrolyse et de l'activation à la vapeur. Le travail a donc consisté à optimiser les conditions des deux étapes (température, débit, durée, etc.) pour accentuer ces propriétés. Il en résulte une capacitance (capacité à stocker de l'énergie) au mètre carré très élevée et une propriété de décharge de grande puissance très rapide, qui convenant bien aux supercondensateurs. « Ces avantages sont obtenus à un coût nettement moins élevé que par les procédés et matériaux traditionnels », souligne le spécialiste suisse. Autre aspect primordial de l'innovation : son caractère environnemental. En valorisant un sous-produit encombrant, notamment dans les Asturies en Espagne (plus de 10 000 t/an), la technique est simple et ne met en oeuvre aucun produit chimique agressif, ni produit coûteux. D'autres déchets de biomasse, comme les déchets d'olives, pourraient convenir, à quelques ajustements près. Des contacts ont été pris pour un passage à l'échelle industrielle.