Quand en 1995, Europlasma reçoit sa première commande d'une torche à plasma pour traiter les Refiom de l'usine d'incinération de Cenon, près de Bordeaux, c'est le début d'un défi industriel. En 2000, le pilote est industrialisé. Europlasma a alors gagné ses titres de noblesse sur le marché de la stabilisation des cendres volantes. Cette compétence est renforcée par l'acquisition d'Inertam, la filiale d'EDF qui vitrifie les déchets amiantés. Pourtant, le marché ne décolle pas. Du moins en France, car les Japonais commandent quatre unités. « On avait parié sur une forte augmentation du coût de la mise en décharge, qui n'a pas eu lieu », explique Didier Pineau, l'actuel P-DG et co-fondateur de l'entreprise. Résultat, seuls les très gros incinérateurs (de l'ordre de 300 000 t/an) peuvent supporter l'investissement. En outre, les cendres doivent être collectées séparément, en amont du traitement d'air, et la concurrence des décharges ou des mines de sels reste réelle. « Aujourd'hui, c'est la volonté politique qui prédomine. Mais trois grands sites ont fait le choix de cette technique », souligne Didier Pineau. Pour les petits volumes, la solution est de rejoindre un traitement collectif, comme à Morcenx, dans les Landes, où Europlasma réceptionne déjà 2 000 tonnes de cendres. Mais se pose alors la question du transport. Le traitement des déchets amiantés subit un peu les mêmes difficultés. À Morcenx, c'est l'effet d'échelle (600 clients et 6 000 t/ an, hors cendres) qui permet la rentabilité. L'argument commercial tient en quelques mots : le déchet dangereux trouve là une solution définitive, bien que plus chère. La torche à plasma a d'autres cordes à son arc. Si la vitrification de déchets dangereux n'est pas le marché le plus porteur, la gazéification le sera pour deux. La torche à plasma a en effet un rôle à jouer pour purifier les gaz en sortie de gazéifieur de déchets, avant qu'ils ne partent alimenter un générateur électrique. En quelques mois, Europlasma a annoncé quatre projets totalisant une puissance électrique de 53 MW, dont 20 MW sur le site de Morcenx. Six autres dossiers sont très avancés, et pour chacun d'entre eux, Europlasma investira dans l'unité. « Je ne crois qu'à ce modèle d'investissement en propre dans les unités dont on maîtrise le fonctionnement », insiste Didier Pineau. À l'horizon 2012, l'entreprise vise plus de 100 MW installés. Mais pour consolider ce marché, elle aura sans doute à acquérir d'autres compétences dans le traitement des déchets comme le tri, la méthanisation ou le compostage, pour que seulement les déchets énergétiques sans filière de recyclage suivent le chemin de la gazéification. Une fois cette étape franchie, et seulement après, la torche à plasma pourra s'attaquer à la gazéification directe de la biomasse, pour produire du biogazole par procédé Fischer-Tropsch.