Inventer la route solaire a nécessité de relever plusieurs défis : protéger les cellules photovoltaïques, très fragiles, trouver un revêtement transparent capable de supporter des poids lourds, conserver l'adhérence nécessaire au freinage? Le tout à un coût compétitif avec celui d'électricité photovoltaïque. Le résultat, c'est Wattway : des cellules photovoltaïques encapsulées dans un polymère avec des granulés de verre recyclés en surface, agencées comme des pavés. Les modules mesurent 1,80 x 0,70 pour une épaisseur de 7 mm, et affichent une puissance de 140 kWc. « Ces modules se posent sur les infrastructure existantes : il n'y a pas besoin de refaire la route. Vingt mètres carrés de Wattway produit de quoi alimenter un foyer pendant un an », indique Hervé Le Bouc, PDG de Colas, filiale du groupe Bouygues. Le produit a été développé avec l'Ines. Trois démonstrateurs (200 m2 à Grenoble et Chambéry, 40 m2 à Magny-les-Hameaux, laboratoire de Colas) ont permis de valider le concept. « Nous avons mené des tests de résistance de plus en plus exigeants, et Wattway supporte désormais le trafic des poids lourds, leur freinage et la présence de cailloux », illustre Hervé Le Bouc. En laboratoire, un million de cycle ont été atteint sans dommages, laissant envisager une durée de vie de 15 à 20 ans. L'électronique intégrée, est montée en parallèle pour fonctionner même en cas d'ombre partielle, et comprend un coupe-circuit automatique. Le rendement des panneaux photovoltaïques est diminué de 2 % du fait de l'encapsulation, et atteint environ 15 %. Colas aussi bien les marchés urbains que les sites isolés. AC