A partir du 15 avril prochain, c'est une navette électrosolaire qui assurera le transport des passagers entre le Vieux port et le port de plaisance des Minimes. « C'est le premier navire électrique à présenter suffisamment de puissance et d'autonomie pour naviguer en mer », souligne Maxime Bono, président de la Communauté d'agglomération de La Rochelle. Le Copernic, c'est le nom de la navette, et son jumeau Le Galilée, remplaceront les deux navires actuellement en service, deux navires à moteur diesel qui transportent annuellement 200 000 passagers sur une distance de cinq kilomètres. Leurs batteries sont rechargées sur le secteur durant la nuit et les panneaux solaires qui les équipent assurent, pendant la journée, 20% de l'alimentation, ce qui évite d'avoir à recharger les batteries pendant le temps d'exploitation. Silencieux, non-polluants, ce sont des catamarans dont la construction en matériaux composites et les lignes de coques ont été étudiées pour assurer le maximum de légèreté et le minimum de consommation d'énergie. Leur consommation se chiffre à environ 7 euros par jour pour une centaine de kilomètres parcourus, soit six fois moins qu'un navire à propulsion classique.