Par quelles opérations un édifice ou un objet se trouve-t-il intégré au corpus du patrimoine ? Quelles sont les étapes de la chaîne patrimoniale, depuis le premier regard jusqu'à l'éventuelle obtention du statut juridique de « monument historique » ? Quels sont les critères mis en oeuvre par les chercheurs de l'Inventaire pour décider que tel château, telle ferme, tel tableau d'église possède ou non une valeur patrimoniale ?... Telles sont les questions auxquelles répond ce livre, à partir d'enquête au plus près du terrain. Car c'est dans le détail des procédures, des propos enregistrés, des scènes et des gestes observés que l'on peut réellement comprendre comment - et pourquoi - les limites du patrimoine n'ont cessé de s'étendre.