Qui ne connaît pas les sables d'Olonne (Vendée - 15 027 hab.), ses plages, sa thalassothérapie, son Vendée Globe. Le nom et la réputation de cette commune de Vendée, sise sur un cordon de sable fin de plus de trois kilomètres sur le littoral atlantique, sont déjà bien installés dans l'esprit des touristes. Et pourtant, la municipalité et l'Office du tourisme continuent de créer de nouveaux événements afin de booster la notoriété de l'endroit. Dernière création en date : l'opération les « Sables Inside ». L'idée est simple, mais originale : il s'agit de proposer aux touristes potentiels de vivre une expérience inédite en les plaçant en immersion totale avec ceux qui font les Sables d'Olonne, sur terre ou en mer. Découvrir pour de vrai... Entre mi-avril et fin mai, six week-ends hors du commun ont été proposés sur « www.lessables-inside.com ». Objectif pour les internautes : remporter ces séjours programmés pour juin, en répondant correctement aux quiz proposés. Au programme, des rencontres avec des personnalités des Sables, un skipper du Vendée Globe, un animalier, un marin-pêcheur, un croupier de casino, un vigneron... « Ces week-ends sont l'occasion de rencontres hors du commun », souligne François Bosch, directeur de l'Office du tourisme des Sables d'Olonne. « Pour nous, il s'agit avant tout de mettre encore plus d'humain dans les séjours que nous proposons. Les touristes sont de plus en plus en quête de découvertes basées sur la vérité et la simplicité. Ils veulent connaître nos terroirs, nos traditions, mais pas seulement à travers les vitres des musées. Ils souhaitent pouvoir échanger, vivre les choses. D'où l'idée de ce concept qui vise à vivre les Sables d'Olonne de l'intérieur. » Un concept qui fait mouche, apparemment, le nombre des connexions sur le site dédié n'ayant cessé de croître d'une session à l'autre durant les six semaines du concours. « Depuis trois ans, nous proposons chaque année un événement nouveau qui vise à valoriser les savoir-faire de la ville et de ses habitants. En 2009, c'était l'aspirateur à nuages, qui proposait aux touristes de leur rembourser leurs vacances sous certaines conditions climatiques. En 2010, l'opération « Creamer » proposait le job de l'année, couplée à une opération d'application de crème solaire proposée aux touristes sur les plages », complète François Bosch. De quoi compléter une offre pourtant déjà riche. « Le point fort de notre communication touristique, c'est bien sûr le Vendée Globe, qui nous donne une visibilité internationale forte. Mais à côté de cela, nous avons mis en place une série de manifestations larges et variées afin de répondre aux attentes de nos différents publics. » De Simenon à la salsa En juin 1999, par exemple, a été lancé le Festival Simenon, en hommage au père du Commissaire Maigret, dont la ville a été le port d'attache dans les années 1940. Agréé par le label national des Francophonies, ce festival propose de nombreuses animations dans différents quartiers, alliant manifestations culturelles et populaires. À cela s'ajoutent les « Causeries du Palais » : des conférences animées par des auteurs littéraires, des réalisateurs et acteurs de films adaptés de l'oeuvre de Georges Simenon - films projetés par ailleurs. Le festival Simenon, c'est aussi le prix littéraire de la ville des Sables d'Olonne, qui a acquis une grande notoriété, avec un jury se composant de personnalités du monde littéraire et du cinéma. Plus régulier, les « Samedis de la Mairie » : un rendez-vous hebdomadaire, programmé au printemps (mars/juin) et à l'automne (octobre/novembre), qui réunit des artistes sur le parvis de l'Hôtel de ville. Tremplin local, il donne la possibilité aux artistes présentés de se faire connaître ou de s'affirmer auprès du public. Durant l'été, l'un des temps forts organisés par la collectivité est consacré à la danse, avec le festival Salsa del Mar. Du 1er au 3 juillet, les rues et la plage sablaises vivront au rythme des shows et des concerts. Pour sa 3ème édition, la manifestation devrait attirer plus de 50 000 personnes ; 1 200 danseurs professionnels et initiés européens enchaîneront shows et cours. « Créer des animations qui répondent à des attentes multiples, pour un public restreint ou au contraire susceptibles de drainer de nombreux participants, et bien répartis tout au long de l'année : voilà les bases actuelles de notre politique événementielle », conclut François Bosch. Une stratégie qui semble plutôt bien réussir aux Sables d'Olonne.