La notion de démocratie participative qui agite les débats les plus actuels ne date pas d'hier. Les racines de ce mouvement sont multiples : chrétiens sociaux, libertaires, autogestionnaires, adeptes d'une nouvelle gestion publique locale ; les idéaux politiques que portent ces différents « fondateurs » de l'idéal participatif local sont évidemment très différents les uns des autres, et entrent souvent en conflit. Aujourd'hui il convient de comprendre ces origines et ces cheminements pour se donner une chance de faire un bilan objectif de la démocratie locale et du « localisme »... et se positionner en connaissance de cause, pour trouver enfin des pistes qui relancent ce mouvement aujourd'hui à la recherche d'un second souffle. Le présent ouvrage synthétise plus de deux ans de travaux, d'entretiens, de fouilles sur l'histoire et le sens de ce mouvement politique souvent mal connu.