Très hydrophile, la kératine pourrait servir de matière première pour des matériaux absorbants. C'est l'idée de départ d'une équipe de l'Institut polonais des biopolymères, l'IBWCh, qui a présenté à Pollutec les résultats de ses travaux sur la valorisation des plumes animales. Son savoir-faire repose autant sur l'extraction de la molécule que sur son utilisation en additifs de fibres polymères naturelles, notamment la cellulose, les alginates ou le chitosane. L'extraction s'effectue en plusieurs étapes : filtration, dialyse, précipitation et lyophilisation de la kératine. La production des fibres composites se fait ensuite via un procédé de filature en voie humide. Les chercheurs ont étudié différentes concentrations de kératine dans la solution, l'influence sur la vitesse de production et les propriétés des fibres composites obtenues : sorption, propriétés biologiques et biodégradabilité. Même si les évolutions divergent selon les conditions, le couple kératine-cellulose améliore toujours les propriétés d'absorption par une plus forte hygroscopie et un plus petit angle de mouillage (par définition un liquide mouille parfaitement un solide si l'angle de mouillage est nul). De même, les essais de biodégradabilité se sont avérés meilleurs avec la kératine. Sur un produit comme le chitosane, on a aussi constaté que le composite spongieux chitosane-kératine est moins irritant et allergisant que le polymère seul. Cette association peut être mise en oeuvre sous différentes formes, par exemple en fibres ou en non-tissés.