Le 4 mars dernier a été lancé le projet européen Biocore, qui vise à « concevoir et analyser la faisabilité industrielle d'une bioraffinerie permettant de convertir les résidus agricoles et forestiers en biocarburants de deuxième génération, en molécules chimiques et en polymères plastiques biodégradables ». Coordonné par l'Institut national de la recherche agronomique ( Inra), il rassemble 23 partenaires européens académiques et industriels pendant quatre ans, pour un budget total de 20,3 millions d'euros. Biocore vise à utiliser des plantes non alimentaires et les résidus forestiers, afin de ne pas entrer en concurrence avec les cultures vivrières. De plus, le but n'est pas uniquement la production énergétique, mais aussi la fabrication de matériaux, en vue de remplacer le pétrole lorsque celui-ci s'épuisera. Les produits susceptibles d'être synthétisés à partir de biomasse sont extrêmement nombreux. Biocore vise à reproduire 70 % des polymères industriels, ainsi que des détergents, biocarburants, hydrogels, résines... Le but du projet est multiple. D'abord, prouver que l'on peut séparer les constituants des plantes lignocellulosiques, à savoir la cellulose, l'hémicellulose et la lignine, une opération difficile. « Nous avons choisi la technologie Organoso à base d'acides organiques, brevetée par la société CIMV qui possède un pilote industriel depuis 2006, explique Michael O'Donohue, coordinateur du projet Biocore. Elle extrait les trois composants de manière optimale : pour que l'utilisation de la biomasse soit industriellement viable, il faut l'utiliser entièrement. » Biocore devra démontrer la faisabilité industrielle de cette technologie. Biocore ne se focalise pas uniquement sur la production de biocarburants, contrairement à d'autres projets de bioraffinerie, comme Futuroil. « Nous voulons aussi mettre en valeur la biomasse comme source de carbone, pour fabriquer des intermédiaires chimiques, indique Michael O'Donohue. Il s'agit, par exemple, d'utiliser l'éthanol pour produire de l'éthylène, qui sert ensuite à la fabrication de polyéthylène et de PVC. » Biocore devra valider toute la chaîne de production. Même si cette chimie est connue depuis longtemps, l'éthanol produit à partir de biomasse ne présente pas la même pureté. Il faut donc modifier la distillation ou ajouter des étapes de purification. Enfin, Biocore comprend des projets de recherche plus fondamentale, par exemple sur le développement de micro-organismes capables de transformer directement les sucres issus de la cellulose en molécules comme l'éthylène.