L'entreprise de construction routière et de génie civil Colas Suisse teste, depuis le printemps dernier, des panneaux solaires thermiques plats à ultravide pour chauffer le bitume. Ils « montent très vite en température, même par temps couvert, et ont un très bon rendement, de 40 % à 200 °C », argumente Cristoforo Benvenuti, vice-président et fondateur de l'entreprise SRB Energy, également inventeur de la technologie brevetée par le Cern en 2003. Le vide régnant à l'intérieur des panneaux réduit les pertes de chaleur habituellement induites par l'air qui transmet une partie de la chaleur concentrée par l'absorbeur noir vers la vitre extérieure. Vingt modules pilotes ont été installés sur 80 m2 de toiture sur un poste d'enrobage de Colas Suisse, près de Genève. Le site étant en activité de février à décembre, les modules devraient fournir 26 MWh par an et permettre des économies annuelles de 6 tonnes de CO2, d'après les estimations de SRB Energy. Au total, 250 000 euros ont été investis, ce qui, sans de nombreuses subventions, « aurait porté le retour sur investissement à vingt ans », admet Pierre Bornet, directeur QSE chez Colas Suisse. L'entreprise prévoit cependant d'au moins doubler la surface des panneaux en 2011 et d'utiliser également l'énergie produite pour la régulation thermique de ses bâtiments. En novembre, Cristoforo Benvenuti espérait, quant à lui, signer ses prochains contrats.