« Thiobacillus ferrooxidans » ou « Leptospirillum ferrooxidans » sont, depuis trois ans, les précieuses partenaires de la société belge de recyclage Comet Traitements. Ce spécialiste du traitement des résidus de broyage automobile (RBA) s'est associé au laboratoire de Génie minéral et recyclage de l'université de Liège pour produire des concentrés de métaux ultrafins à partir de fractions de RBA. Objectif : réduire au maximum les résidus ultimes des procédés. Les partenaires ont développé un procédé hydrométallurgique opérant en milieu oxydant, à basse température et à pression atmosphérique. Les microorganismes jouent le rôle de catalyseur dans la génération et la régénération de l'agent oxydant. Ce projet baptisé Biolix s'adresse à des concentrés polymétalliques (cuivre, zinc, plomb, étain, métaux précieux, terres rares). Ce support bactérien permet ainsi de recycler à bas coût les principaux réactifs (acide et oxydant). Cette opération permet d'obtenir différents produits à des rendements élevés comme un concentré de métaux précieux (98 %), un concentré étain-plomb (91 %), du cuivre sous forme de cathodes (95 %), une solution de sulfate de zinc et un précipité de fer. Une première unité industrielle Biolix en Belgique est prévue pour 2014. Évalué à 2,5 millions d'euros, le site sera capable de traiter dans un premier temps 4 000 t/an. www.ulg.ac.be