Dans le laboratoire Promes de l'université de Perpignan Via Domitia (UPVD), Gaël Plantard travaille depuis 2006 sur le projet Stepsol qui vise à développer un traitement tertiaire des eaux usées par photocatalyse. En activant un catalyseur (le dioxyde de titane) grâce au rayonnement solaire, on génère des radicaux qui vont rompre les liaisons de molécules complexes présentes dans l'eau jusqu'à les rendre dégradables. Une solution pour éradiquer des polluants (pesticides, médicaments, etc.) difficilement éliminés par les procédés classiques. Un pilote en laboratoire d'une capacité de 30 litres a déjà permis de valider la technique. « Contrairement aux autres procédés d'oxydation avancée tels que l'ozonation ou l'utilisation d'un réacteur UV, il s'agit d'une technologie propre et passive puisqu'elle ne consomme que de l'énergie solaire », détaille Gaël Plantard. Avec les 60 000 euros du prix « Chercheurs d'avenir » décerné par la région Languedoc-Roussillon qu'il a remporté, le projet va prendre de l'ampleur. Il travaille désormais en partenariat avec l'Institut européen des membranes (IEM) pour coupler la photocatalyse avec un traitement membranaire en amont. En concentrant les polluants, il permet d'améliorer l'efficacité de la photocatalyse. En parallèle, Gaël Plantard étudie aussi différents supports afin d'optimiser la surface d'échange entre le catalyseur et le rayonnement solaire.