L'environnement est devenu un enjeu réel dans le cadre des projets de développement de l'activité touristique qui se multiplient. Pour assurer leur viabilité, la qualité de l'eau de baignade et la protection des écosystèmes sont, en effet, essentielles. L'évolution vers une prise en compte plus active des problèmes environnementaux « se fait plus rapidement encore dans les pays qui dépendent de l'aide internationale, car les grands bailleurs de fonds internationaux en font l'une des conditions de leurs financements », remarque André Durbec, directeur général adjoint de Burgéap, chargé de l'international. Face à ces enjeux, l'une des priorités est de ne plus rejeter les eaux usées directement dans le milieu naturel, comme cela se fait encore très souvent : au Maroc, « la plupart des eaux usées domestiques et industrielles des centres urbains et ruraux sont rejetées dans le milieu naturel, sans traitement préalable », précise le Rapport sur l'état de l'environnement au Maroc publié en 2001. En 2005, un programme national d'assainissement liquide et d'épuration des eaux usées a été élaboré, qui prévoit la construction de 260 stations d'épuration et la réalisation de 2 300 km de canalisations. Les efforts sont particulièrement notables dans les régions dont les autorités veulent dynamiser l'attractivité touristique. « Agadir a une importance économique capitale en tant que première destination touristique du pays. Face à la concurrence nationale et internationale dans ce domaine, cette ville se doit d'être irréprochable en matière d'environnement », explique l'Agence française de développement qui vient d'accorder un prêt et une subvention pour un total de 35,5 millions d'euros à la Régie autonome multiservices d'Agadir (Ramsa) pour améliorer l'assainissement et la dépollution industrielle. Même logique à Tanger où Amendis, filiale locale de Veolia services à l'environnement Maroc, s'est vu confier en 2002 la distribution d'eau potable et l'assainissement. En juin 2008 doit être opérationnelle la nouvelle station de traitement des eaux usées de Tanger, d'une capacité initiale de traitement de 140 000 m3 par jour, et un réseau collectant « près de 90 % des eaux usées de la ville. L'assainissement est une priorité nationale. Le vaste programme de dépollution des baies de Tanger et Tétouan est l'élément cardinal de la restauration de la qualité de vie et du potentiel économique et touristique du Nord marocain », note Olivier Dietsch, président-directeur général de Veolia Environnement Maroc.En Algérie, la problématique est semblable. La ville d'Aïn-El-Turck, célèbre station balnéaire algérienne située près d'Oran, a ainsi décidé de s'équiper d'une nouvelle station d'épuration. Stereau, filiale Ingénierie et Construction du groupe Saur, qui s'est vu confier en 2007 la conception, la réalisation et l'exploitation pendant deux ans de la station, a dû s'adapter aux conditions du littoral oranais, qui fait l'objet d'un plan de réhabilitation et de protection en imposant des normes strictes de qualité des eaux rejetées. Les efforts vont parfois plus loin encore : à Rabat, dans le cadre de l'ambitieux projet de réaménagement de la vallée du Bouregreg, outre l'assainissement géré par une autre filiale de Veolia Environnement Maroc, le traitement des lixiviats de quatre centres d'enfouissement technique a été prévu et confié au groupe Pizzorno Environnement. Ce dernier gère depuis fin 2007, sur le site d'Oum Azza, une unité alliant traitement biologique et osmose inverse. « Jusque-là, environ 200 m3 de lixiviats étaient rejetés chaque jour dans l'oued. Traitées, ces eaux pourront être utilisées pour l'agriculture », se réjouit Bruno d'Artagnan, directeur international du groupe Pizzorno Environnement et directeur général de Segedema, la filiale du groupe au Maroc.Opération baie propreLa baie d'Alger fait, elle aussi, l'objet d'un grand plan de dépollution et de réaménagement. L'entreprise française Phytorestore doit y créer deux ensembles de jardins filtrants. Le premier est situé le long de l'autoroute reliant l'aéroport à la ville. Le second est un parc filtrant pour 50 000 EH, le long de l'oued El Harrach. Les eaux usées des quartiers en amont de l'oued, qui ne sont pas reliées au système d'épuration de la ville, et des rejets industriels seront ainsi traités. À terme, le projet doit renaturaliser cet émissaire extrêmement dégradé.Protéger les écosystèmesÀ Sfax, en Tunisie, le déversement d'eaux usées était moins en cause que les métaux lourds présents dans les sols et les sédiments, conséquence de l'activité industrielle passée. Un programme de dépollution de la baie baptisé Taparura, actuellement en cours, y a été lancé. « Les zones polluées ont déjà été draguées et le confinement des sédiments est en cours. De même que les travaux pour remblayer les trous créés par l'excavation de la plaque polluée avec du sable provenant du canal de Kerkennah. L'un de nos buts est de créer de belles plages ouvertes à la baignade et de réaliser un programme immobilier et touristique », explique Riadh Hentati, de la Société d'études et d'aménagement des côtes nord de la ville de Sfax.De leur côté, « les pays du Golfe souhaitent améliorer leur image internationale et valoriser la manne pétrolière en s'engageant dans le développement durable, » explique André Durbec. La dégradation des écosystèmes n'y est pas forcément de même nature que dans le Maghreb, car le raccordement à un système d'assainissement y est plus généralisé. Les efforts se portent donc sur la préservation de la biodiversité. Le groupe Nakheel, l'un des principaux groupes immobiliers de Dubaï, affirme que la digue brise-houle qui entoure l'ensemble Palm Jumeirah a été construite en pierres naturelles, devenant « le plus grand récif corallien artificiel du monde, sur lequel un écosystème diversifié a crû, ce qui a entraîné une croissance exponentielle du nombre de poissons dans la zone ». Les associations de protection de l'environnement craignent cependant que la pression anthropique n'ait une action destructrice sur les écosystèmes.À Bahreïn, un énorme projet est mené par le French Town Planning, un groupement d'architectes, urbanistes, paysagistes et consultants français. Comme le rappelle la Mission économique française de Manama, il s'agit de l'une des quatre villes nouvelles projetées par le gouvernement de Bahreïn ; elle couvre 1 080 hectares, devrait accueillir 100 000 habitants, et le contrat remporté par les Français inclut notamment la définition du master plan de l'ensemble de l'aménagement et la maîtrise d'oeuvre des travaux de dragage et de remblais hydrauliques. À la demande de l'agence locale de l'environnement, les travaux de dragage doivent respecter un certain nombre de spécifications : casiers pour limiter la dispersions des fines, interdiction du rainbowing (voir photo ci-dessus), suivi environnemental. Ce genre de consultation en amont du projet est encore suffisamment rare dans la région pour être souligné.