R & D La centrale solaire de Thémis, dans les Pyrénées-Orientales, connaît une deuxième vie grâce au gaz. Arrêtée en 1986, elle a repris du service, il y a deux ans, pour tester la combinaison entre le solaire à concentration et une turbine à gaz afin d'augmenter les rendements : c'est le projet Pégase. Dotés d'un nouveau système de contrôle-commande, 107 hélio-stats (miroirs de forme spéciale) ont été remis en service. Ils suivent les mouvements du soleil afin de concentrer son rayonnement vers le sommet d'une tour, où il chauffe un fluide caloporteur, par exemple de l'eau ou de l'air. Le fluide comprimé et chauffé alimente une turbine. « Plus la température est haute, plus les rendements sont élevés, précise Alain Ferrière, chercheur au laboratoire procédés, matériaux et énergie solaire ( Promes) et responsable du projet Pégase. Or, le soleil seul ne permet pas d'atteindre des températures suffisamment hautes. C'est pourquoi nous menons des recherches sur l'adjonction d'une turbine à gaz, afin d'augmenter les rendements. » Le soleil préchauffe le fluide, qui est ensuite envoyé vers la turbine. Autre avantage : la turbine n'a pas besoin d'être refroidie, et consomme donc moins d'eau. « Parallèlement, nous constituons un groupement recherche-industrie capable de développer ces technologies innovantes au niveau industriel », indique le chercheur. Les premiers résultats sont attendus entre 2013 et 2015.