Les phénomènes de conversion d'énergie, notamment entre la chaleur et l'électricité, prennent une place prépondérante dans l'industrie ou le bâtiment. Deux ingénieurs français ont conçu des échangeurs thermiques qui minimisent les pertes des machines dites « à cycle de Stirling », permettant ces conversions d'énergie en comprimant ou détendant des gaz. « Nos échangeurs se rapprochent des cycles thermodynamiques les plus efficaces, qui entraînent le moins de pertes », explique Pierre Billat, l'un des cofondateurs de Stiral, créée en mars dernier pour exploiter cette invention. Ces échangeurs « à microparois mobiles » sont composés de deux minces rubans métalliques enroulés sur eux-mêmes et emboîtés. Lors d'une compression ou d'une détente, ils oscillent l'un par rapport à l'autre en quelques millisecondes, minimisant ainsi les échauffements ou les refroidissements. « La preuve de concept a été apportée en mars 2010 ; les tests sur maquette sont en cours au laboratoire d'échanges thermiques (Leth) du CEA de Grenoble et une ligne de fabrication des coeurs d'échangeurs devrait voir le jour en 2012 », précise Pierre Billat, qui vise une mise sur le marché en 2013. Les premières applications devraient concerner les pompes à chaleur à haute température pour le marché de la rénovation : les deux cofondateurs de Stiral prévoient des pompes à chaleur 40 % plus efficaces qu'aujourd'hui, sans liquide ou gaz frigorigène, et silencieuses.