Chaque année, El Hierro, petite île des Canaries, importe plus de 40 000 barils de pétrole pour alimenter sa centrale électrique et son usine de dessalement d'eau de mer. Mais, début 2013, les choses devraient changer. Une centrale hydroéolienne y produira toute l'électricité nécessaire à l'économie de cette communauté espagnole de 11 000 habitants. Cinq éoliennes d'une capacité totale de 11,5 MW sortiront quelque 46 GWh par an. Une partie (19 %) sera affectée au fonctionnement d'une station de pompage-turbinage (Step) de 11,3 MW, constituée de quatre turbines Pelton. En périodes de vents faibles, plutôt rares à El Hierro, l'eau pompée dans le bassin supérieur sera relâchée vers le bassin inférieur, faisant ainsi tourner les turbines. Les 380 000 m3 d'eau stockées en altitude offrent une énergie disponible de 217 MWh, soit deux jours d'autonomie complète pour l'île. Ce système de « pile à eau » représente une première mondiale sur une île non reliée à un réseau électrique. « À terme, l'ensemble de notre parc automobile deviendra électrique, et l'économie insulaire s'articulera en fonction de la force du vent », prévoit Juan Manuel Quintero, directeur délégué de Gorona del Viento. Cette société d'économie mixte est détenue par le gouvernement local à hauteur de 60 %, par l'énergéticien Endesa (30 %) et par le gouvernement d'Espagne à travers l'Institut technologique des Canaries (10 %). Elle a prévu de remplacer 40 % des quelque 6 000 véhicules de l'île par des modèles à batteries échan geables d'ici à 2020. Principale ressource économique de l'île avec le tourisme, l'agriculture est aussi intéressée au projet, car elle utilise 40 % de l'eau consommée sur l'île. « Le remplissage des réservoirs des cultures aura lieu au moment où les éoliennes tournent, tandis que l'irrigation sera réalisée par vent faible », indique Juan Manuel Quintero. Pour imaginer cette interconnexion des systèmes énergétiques et agricoles, El Hierro s'est inspirée du concept de « Blue Economy » de Gunter Pauli. Celui-ci a mis sa fondation Zeri au service des élus de l'île. « En 2000, quand la population a refusé le projet de construction d'une plateforme de lancement de missiles, il a fallu s'interroger sur le devenir de l'île, se souvient Gunter Pauli. J'ai coordonné les premières réflexions : l'agriculture devait être la base de son développement. Or il n'y a pas assez d'eau et d'énergie sur l'île. J'ai donc proposé deux idées, la centrale hydro-éolienne, et le passage à une agriculture 100 % biologique d'ici à 2017. » La métamorphose est en marche : un di gesteur de lisiers de porc et de déchets verts produit du biogaz et un digestat est utilisé comme engrais dans les cultures de banane et d'ananas bio. Les vaches, qui érodaient trop les sols, ont été remplacées par un cheptel de chèvres et moutons. Leur lait est transformé dans une fromagerie construite près de la centrale éolienne. Et, l'année dernière, quatorze nouvelles fermes ont été créées. Cette stratégie globale a relancé le développement économique de l'île, au prix d'investissements relativement modestes. La centrale hydroéolienne, par exemple, va coûter 60 millions d'euros. Le projet a pu être engagé grâce à une aide de 35 millions d'euros du gouvernement central espagnol. « Localement, il y a un consensus politique autour de ce projet unique, qui va permettre à El Hierro d'être à la pointe des territoires insulaires ayant l'ambition d'appuyer leur développement sur les énergies renouvelables », se félicite Alpido Armas Gonzales, président du gouvernement local.