Le propergol, ce gaz qui gonfle les airbags de voitures, propulse aussi les missiles de sous-marins et le moteur de la fusée Ariane 5. Son principal fabricant européen, Herakles, filiale de Safran a développé un procédé pour retraiter ce gaz contenu dans les airbags en fin de vie. Au terme de 20 ans de recherche, une équipe de R&D parvient aujourd'hui à le recycler avec de l'eau et des bactéries, « comme dans une station d'épuration ». Trois brevets ont été déposés. La première étape consiste à séparer la matrice organique primaire des charges, parmi lesquelles se trouve le perchlorate d'ammonium qui fait la singularité du produit. Elle se fait par vidange au jet d'eau sous pression. Puis des opérations de broyage, macération et essorage permettent de récupérer la matière active qui sera traitée par les bactéries. En ressortent notamment de l'azote, du dioxyde de carbone et de l'eau légèrement salée. Herakles dispose, depuis 2009 d'une installation pilote pour traiter 30 t/an de déchets de production. Par ailleurs, une usine de traitement de 500 t/ an est programmée fin 2013 à Saint-Médard-en-Jalles (Gironde) sur l'un des sites de production de chargement de missiles stratégiques. Une technologie prometteuse pour la filière VHU, alors que l'arrêté du 2 mai 2012 relatif aux agréments des exploitants de centres de VHU et de broyeurs souligne l'obligation de retirer tout composant explosif, dont les airbags. Aujourd'hui, Re-source Industries possède déjà cette expérience avec son procédé électronique breveté portant sur le déclenchement des airbags et Rhodia Opérations innove avec son projet Move4earth, dans le traitement du polyamide siliconé généralement contenu dans les airbags.