Une nouvelle métallurgie se construit dans le Nord-Pas-de-Calais autour de l'extraction de métaux présents dans les RBA (résidus de broyage d'automobile) et autres résidus. La raffinerie Nyrstar, à Auby, le métallurgiste Recytech, à Fouquières-lès-Lens, Terra Nova, à Isbergues, l'usine de Befesa Zinc, à Gravelines, et celle d'Arcelor Mittal, à Dunkerque, en sont les principaux acteurs. Leur savoir-faire est indispensable à l'exploitation des mines urbaines, nom donné aux réserves de déchets contenant toutes sortes de métaux, comme les DEEE ou les RBA. Très fécondes, ces mines renferment des gisements de métaux précieux et stratégiques bien plus concentrés que ceux extraits du sol. Encore faut-il disposer de techniques d'extraction économiquement viables. C'est chose faite pour l'indium grâce à un procédé que Terra Nova a mis au point pour la raffinerie Nyrstar, à Auby. Cette dernière en produit depuis 2012 à partir de concentrés et d'oxydes de zinc. Mais impossible de photographier l'atelier d'où sort ce métal dont raffolent les constructeurs d'écrans plats et ceux de certaines cellules photovoltaïques. Au début des années quatre-vingt-dix, les besoins mondiaux annuels en indium ne dépassaient pas la centaine de tonnes. Aujourd'hui, on en produit 2 000 tonnes par an. Il ne devrait plus en rester dans les mines d'ici à 2025. Pas question dans ce contexte de partager ses secrets de fabrication. Lors de la visite du site organisée le 12 mai dans le cadre d'un voyage de presse piloté par le pôle de compétitivité Team2 , les langues se sont quand même déliées. « Nous exploitons un procédé de raffinage de zinc par voie électrolytique qui passe par une opération de lixiviation. Les boues issues de cette mise en solution contiennent quelques centaines de grammes d'indium par tonne. Nous leur faisons subir une attaque acide. L'indium passe alors en solution puis est précipité jusqu'à l'obtention d'une boue enrichie à 3 kg d'indium par tonne. Cette boue subit ensuite plusieurs étapes de raffinage, dont la dernière par électrolyse. Il en sort de l'indium pur à 99,998 % », explique Xavier Constant, directeur développement Europe et États-Unis de Nyrstar. Cette opération a été mise au point en partenariat avec les équipes de R & D de Terra Nova dont le cœur de métier consiste à produire par pyrolyse un agglomérat de métaux précieux issus de cartes électroniques usagées. Diversification Jusqu'en 2005, le site d'Auby produisait 274 000 tonnes de zinc par an. Il a alors réduit sa production annuelle à 135 000 tonnes. Les volumes sont ensuite repartis à la hausse. Aujourd'hui, 172 000 tonnes sor tent chaque année du site où travaillent 286 salariés. Entre-temps, l'usine a joué la carte de la diversification. En 2007, elle était intégrée au groupe Nyrstar, né de la fusion des activités de raffinage de zinc de Zinifex et d'Umicore. Les métaux mineurs comme l'indium, le germanium, le gallium et les métaux précieux sont devenus les piliers essentiels de la stratégie de ce groupe. Sur les sept dernières années, il a investi plus de 50 millions d'euros dans le développement du site d'Auby. L'usine nordiste n'achetait que du minerai de zinc pur. Aujourd'hui, elle en recherche qui contient d'autres minéraux de valeur susceptibles d'être récupérés afin d'améliorer ainsi ses marges brutes. En plus du zinc et de l'indium, elle pourrait bientôt produire d'autres métaux. Pourquoi pas du germanium. L'unité s'alimente en concentrés et oxydes de zinc issus à près de 30 % du recyclage de poussières d'aciérie. « Il y a quinze ans, nous n'en étions qu'à 3 % », souligne Xavier Constant. Ces poussières sont traitées au préalable par Recytech, un spécialiste de la valorisation des déchets à forte teneur en zinc qui s'approvisionne auprès de l'usine dunkerquoise d'Arcelor Mittal. Fruit de l'association de deux spécialistes du recyclage du zinc, Befesa Steel Services et Recylex, la joint-venture Recytech valorise chaque année 130 000 tonnes de résidus par voie pyrométallurgique à plus de 1 200 °C grâce à un four rotatif de 50 mètres de long et de 3,60 mètres de diamètre. Avec un effectif de 48 personnes, elle génère 45 000 tonnes d'oxyde Waelz, un concentré de zinc, et 80 000 tonnes de coproduits ultimes sous forme de scories. Environ 20 millions d'euros ont été investis dans de nouveaux équipements au sein de cette usine durant les dix dernières années. En plus d'approvisionner Nyrstar, Recytech livre son oxyde Waelz à Gravelines, près de Dunkerque, à Befesa Zinc, une filiale du groupe espagnol Befesa dont l'usine ouverte en 2012 produit du concentré de zinc. À proximité, Befesa Valera recycle les poussières et les résidus provenant des différentes phases de la production d'acier inoxydable. Elle en extrait des métaux nobles tels que le chrome, le nickel et le molybdène. Un savoir-faire supplémentaire pour le Nord-Pas-de-Calais, bien décidé à devenir la première région du recyclage des métaux à valeur ajoutée. C'est une des principales ambitions du pôle de compétitivité Team2 .