Si les origines de la dentelle sont inconnues, certains auteurs et historiens considèrent qu'elle serait née dans le Velay. Pendant plusieurs siècles, la dentelle réalisée à la main a ainsi constitué un artisanat de grande renommée et une activité économique importante. Au coeur des Gorges de la Loire entre Le Puy-en-Velay et Saint-Etienne, Retournac était ainsi une ville de manufactures. C'est cette riche histoire qui incite en 1994, la commune de Retournac à sauver de la dispersion l'intégralité de l'entreprise « Auguste Experton et Fils » en acquérant le bâtiment et son contenu, plus de 400 000 objets. C'est au coeur même de l'ancienne fabrique de dentelles à la main qu'est installé le Musée des Manufactures de dentelles. Des sources d'inspiration pour la création des dessinateurs jusqu'aux archives commerciales, tout est conservé dans les bâtiments d'origine. À la fois musée de Beaux Arts, Art et Industrie, Ethnographie, Sciences et Techniques, il permet d'apprécier la richesse et la variété des modèles des manufactures de Haute-Loire et découvrir le contexte social dans lequel ont évolué l'art dentellier et les dentellières, ceci à travers des expositions, une phonothèque, un centre de documentation multimédia...