Avec les lois de décentralisation de 1982-1983, puis « l'Acte II » de la décentralisation de 2003-2004, les collectivités territoriales ont acquis légitimité et autonomie : partenaires obligés de l'État, désormais interlocuteurs de l'Union européenne, les différents échelons de collectivités collaborent également entre eux. Or, selon certains, la France serait « sur-administrée » et un « Acte III » serait nécessaire pour réduire doublons et chevauchements. En 22 notices, les différents aspects de la vie des collectivités sont présentés : l'histoire de leur émancipation, leur fonctionnement institutionnel et la diversité de leurs compétences, les acteurs qui les animent, les moyens dont elles disposent ainsi que leurs différents domaines d'interventions. Un index des sigles complète l'ensemble.