Pour sa 14ème édition, la Fête du couteau de Nontron devrait battre de nouveaux records d'affluence. A la grande satisfaction des organisateurs de cette manifestation lancée en 1996. « A l'époque, Nontron était dans une situation économique dramatique », se souvient Francis Mathieu, maire adjoint en charge de la Culture, de la communication et du Tourisme. « Le principal employeur de la région venait de traverser une terrible crise. Et il ne restait en ville qu'une seule coutellerie - comptant un unique salarié et dont le dirigeant souhaitait prendre sa retraite. » Ambiance morose ! Et au milieu coule une rivière... Cette petite sous-préfecture périgourdine de 3 800 habitants avait presque oublié qu'elle a vu naître le premier couteau français, apparu il y a bien longtemps dans les forges gauloises. Logique étant donnée la situation géographique de la ville : coincée entre les sédiments calcaires du Sud et le granit d'Auvergne, la région est riche en gisements de fer et recouverte de bois (matériau nécessaire pour la fabrication des manches). De plus, de par sa composition, l'eau du Bandiat - qui traverse la ville - est idéale pour la trempe. L'art puis l'industrie de la coutellerie s'y sont donc tout naturellement développés. Le Nontron et sa virole (un système de blocage de lame qui fonctionne par rotation) ont connu leur heure de gloire au XVème siècle. Puis le couteau a gagné ses signes distinctifs - un V renversé surmonté de trois points - au XIXème siècle, avant de sombrer peu à peu dans l'oubli. Jusqu'à ce qu'une poignée de passionnés - dont certains nouveaux élus au conseil municipal - se décident à transformer le couteau de Nontron en atout au service du développement économique de la ville. « Nous avions envie de développer les métiers d'Art au sein de la commune. La relance du couteau nous est apparue comme le meilleur moyen d'y parvenir. » Pour ce faire, l'équipe mise sur l'événementiel. Avec deux objectifs majeurs : rendre sa notoriété au couteau de Nontron et faire venir du public. La première Fête du couteau de Nontron voit donc le jour en 1996. Organisée sur la place de la mairie le deuxième dimanche d'août, elle regroupe 16 couteliers de renom. D'entrée, c'est un vrai succès : plus de 10 000 personnes y assistent. « Nous ne nous attendions pas à une telle affluence », poursuit Francis Mathieu. « Les Nontronnais ont aussi été très surpris de voir l'intérêt que le public portait à leur patrimoine : grâce à la fête du couteau, ils ont retrouvé leur identité et leur fierté. » Forte de cette première réussite, les initiateurs du projet ont poursuivi sur leur lancée, améliorant l'événement au fil des années. « La fête du couteau a clairement des visées professionnelles et économiques : elle cherche à faire connaître les différents métiers de la coutellerie (fabricants des couteaux de pays, d'art, des arts de la table...) ainsi que les partenaires et fournisseurs associés (forgerons et fournisseurs de manches par exemple). Mais nous souhaitons aussi et surtout attirer et fidéliser le public. D'où le caractère très festif de l'événement, avec de nombreux orchestres présents durant la manifestation et de multiples animations. » Et ça marche ! Pour la prochaine édition, qui aura lieu les 8 et 9 août, 81 stands sont prévus, avec 106 couteliers venus du monde entier, dont le maître coutelier japonais Hiroshi Hanada et le Néerlandais Van Topel. Un savoir-faire qui attire les entreprises Outre une augmentation du nombre de touristes, Nontron a engrangé grâce à la fête du couteau de nombreux autres bénéfices. La ville a en effet pu créer le pôle expérimental des métiers d'Art de Nontron et du Périgord vert, en partenariat avec le Conseil général et le Conseil régional. Un pôle qui valorise le savoir-faire des artisans nontronnais... qui plaît aux entreprises et les rassure. « Aujourd'hui, 15% de la main d'oeuvre locale travaille pour les métiers d'art. La Coutellerie nontronnaise compte désormais une trentaine de salariés, et une nouvelle entreprise, baptisée Coutellerie Le Périgord, a pu être créée. Hermès a ouvert une nouvelle unité de production sur la commune, consacrée entre autres aux arts de la table. La Sellerie nontronnaise, qui est le numéro un mondial de la selle de sport, s'est construit une très forte notoriété grâce aux nombreux titres remportés par ses clients (25 médailles rien qu'aux jeux olympiques de Pékin). Et la maroquinerie nontronnaise va ouvrir d'ici peu un site de production HQE employant 150 personnes ! Ces nouvelles entreprises ont redynamisé l'activité économique de Nontron, redevenue florissante - et nous espérons qu'elle le restera malgré la crise. » Résultat : le taux de chômage du côté de Nontron se limite à 5,6% contre près de 10% au niveau national. Un résultat qui se passe de commentaires !