Et si le silicium n'était plus synonyme de micro-informatique, mais d'électricité solaire ? La preuve avec cette usine entièrement consacrée au silicium photovoltaïque, du jamais vu en France... Cette unité, en construction à Saint-Auban dans les Alpes-de-Haute-Provence, devrait produire entre 2 000 et 3 000 tonnes de silicium polycristallin dès l'année prochaine. Preuve que, comme le solaire thermique, le marché du photovoltaïque se porte bien : 71 % de croissance l'an dernier. Narbonne vient de décider la construction d'une centrale de 10 MW. Depuis juillet 2006, le crédit d'impôt, allié à un tarif d'achat alléchant (30 centimes le kilowattheure, et jusqu'à 55 centimes pour les installations intégrées en toiture), a dopé le marché des panneaux photovoltaïques, lequel partait, il est vrai, de très bas en France. Monocristallin, polycristallin ou amorphe, le silicium reste le matériau incontournable pour au moins vingt ans. Les rebuts de l'industrie de l'électronique ne suffisent plus, d'où la nouvelle usine de Saint-Auban. En parallèle, les fabricants de modules améliorent leurs procédés, afin de réduire les pertes de matériau, et tentent de produire des cellules plus minces, sans diminuer les rendements. Enfin, la prime à l'intégration des panneaux en toiture devrait faire émerger de nouveaux produits : tuiles, toitures, brise-soleil, façades (lire p. 98)... Pour crédibiliser la filière et faire la chasse aux mauvais installateurs, un label de qualité, QualiPV, va voir le jour.