Une montagne gonflable produisant de l'énergie grâce au soleil ? Ce n'est pas un gag, mais un projet très sérieux d'Elioth, un département du groupe d'ingénierie Iosis. Le principe est le même que celui des tours solaires : l'air, chauffé par le soleil au niveau du sol, est canalisé vers une tour où, en montant, il fait tourner des turbines. Cependant, les tours solaires sont coûteuses. D'où l'idée d'Elioth d'utiliser le relief naturel des montagnes pour y adosser des cheminées souples longues de plusieurs centaines de mètres, voire kilomètres, en prenant appui régulièrement sur leur flanc, et y faire monter l'air chaud. Un prototype de 100 m² avec une cheminée de 10 m de haut a été testé en avril 2008 à Marolles-en-Brie, dans le Val-de-Marne. Comme l'endroit n'est pas très montagneux, les ingénieurs d'Elioth ont accroché la cheminée à un arbre. Ils ont ainsi relevé une vitesse de l'air de 4,3 m/s à l'intérieur, confirmant leurs prévisions théoriques. Un déploiement à plus grande échelle est prévu ce printemps. En cas de succès, les avantages de ce système sont nombreux : investissements réduits, peu d'impacts sur l'environnement, démontage facile. De plus, la surface au sol utilisée par la montagne solaire n'est pas perdue, car la membrane transparente peut servir de serre pour des cultures maraîchères. Reste à prouver que le dispositif peut bel et bien produire de l'électricité à un coût raisonnable.