Étudier le fonctionnement des rivières en laboratoire, c'est possible dans le nouveau hall hydraulique du centre de l'Irstea à Lyon-Villeurbanne. Le fond et les parois en verre des canaux offrent la possibilité de réaliser des mesures optiques précises. Trois réservoirs en sous-sol permettent de travailler en eau claire ou avec des sédiments, en circuit fermé ou ouvert. Le canal large (3 x 18 m) à pente fixe est destiné à l'étude des écoulements dans des rivières de plaine. Des crues extrêmes peuvent y être simulées. Un autre canal, plus étroit mais aussi long (1 x 18 m), dont la pente est inclinable jusqu'à 5 %, fournira des informations sur le transport des sédiments en fonction de la granulométrie. Un troisième canal pour étudier les phénomènes de pollution diffuse a été rapatrié dans le nouveau hall. Enfin, un dernier outil est en projet : une maquette urbaine de 6 x 4 m. À chaque carrefour, sera installé un avaloir communiquant avec un réseau unitaire souterrain pour étudier les écoulements urbains et leurs interactions avec le réseau.