Mathématicien et maître de conférences à l'université de Brest, Bruno Wirtz trouve dans les vestiges d'une antique industrie lorraine matière à approfondir sa réflexion sur le rapport de l'homme à son environnement. En sondant les sous-sols de la Moselle rurale, il a mesuré l'ampleur de la catastrophe qu'engendra, voici près de 3 000 ans, l'exploitation intensive du sel recueilli à 300 km des côtes à partir des eaux salifères de la rivière Seille. Sollicité au début des années 2000 pour localiser les anomalies magnétiques du sous-sol de Marsal, le chercheur, alors trentenaire, s'est initié aux mystères des montagnes souterraines de briquetages dans lesquels les Gaulois, 800 avant JC, moulaient, puis démoulaient les pains de sel. « L'exploitation outrancière durant plusieurs siècles, ainsi que l'accumulation des déchets de terre cuite, ont dévasté les coteaux, détourné le cours des rivières et engendré des crises cycliques tous les deux cents à trois cents ans », révèle Bruno Wirtz. Spécialiste de la géométrie différentielle et des systèmes dynamiques, le mathématicien a élaboré un système de prospection par résonance électromagnétique qui a permis de situer non seulement des briquetages, mais aussi des maisons et des sépultures. Commercialisé cet automne sous le nom de Magsalia, ce logiciel offre des débouchés prometteurs en matière de déminage ou de localisation de sources de pollution. Bruno Wirtz compte pour sa part poursuivre ses recherches sur ce saccage industriel de l'Antiquité... aux résonances contemporaines.