Sur le marché La société cana­ dienne Orbite Alu­ minae Inc. a breveté une technologie de traitement des boues rouges, le principal déchet de fabrication de l'alu­ mine à partir du procédé Bayer. Utilisé pour extraire les mine­ rais (aluminium, silicium, fer) contenus dans l'argile alumi­ neuse ou la bauxite, il consiste à les dissoudre dans une base forte. Une dissolution durant laquelle les constituants s'agrè­ gent avec la base pour former des boues rouges. « La production d'une tonne d'alumine génère 2 tonnes de boues rouges toxiques, stockées faute de pouvoir être traitées, estime Richard Boudrault, président d'Orbite. Notre procédé s'ins-pire de la digestion biologique en milieu acide des organismes vivants en mettant le minerai en solution dans de l'acide chlo-rhydrique. Le silicium est alors extrait par précipitation avant qu'il ne s'agrège aux autres élé-ments. L'aluminium et le fer sont récupérés, puis les terres et métaux rares, le magnésium, le potassium et des sels à forte valeur éco no mique contenus dans le minerai sont valorisés à 90 %, ce qui réduit d'autant les volumes résiduels. » Orbite convertit actuellement au Québec un pilote industriel en usine de production d'alumine de haute pureté destiné au marché de l'électronique. Elle y construira éga lement une usine d'extraction d'alumine métal­ lurgique, fin 2013. En outre, cette tech no logie permet de traiter et valoriser les dangereux lacs de boues rouges par libé­ ration des minéraux qu'ils contiennent. La société entend aussi concéder des licences aux producteurs souhaitant réduire leur impact environnemental.